– Слово сказано. У кого есть еще какое мнение? – спросил Пан после короткой паузы.

В круг, к костру вышел несколько грузный Чех двадцати двух лет по прозвищу Сова. Один из главных претендентов на трон. Лично храбр, хороший воин, неплохой командир, хотя надо отметить, что особо рисковать все же не любит; осторожен, предпочитая довольствоваться малым. Так что в плане результативности при походах на балтов сильно ниже того же Истра.

– Я считаю, что нам нужно договориться с аварами. Они хотят хорошей земли, и она есть на закате, так пусть идут туда всей своей ордой. Мы пропустим их через свои земли. А чтобы не было неприятных недоразумений с их пропитанием, поможем им продовольствием. Придется немного расширить поля, но думаю, это невысокая плата за нашу безопасность.

Собравшиеся одобрительно загудели. Это было действительно всех устраивавшее, удобное, не требующиее лишних телодвижений решение. Даже Пан одобрительно закивал. И Русу тут нечего было возразить, разве что кроме одного момента.

– А если не удастся этого сделать?

– Почему бы это? – удивился Чех.

– Ну просто допусти такую возможность, что они не согласятся.

– Но почему? Хоть какая-то причина должна быть? Ведь такой договор выгоден им: пройти без проблем, без сражений туда, куда они хотят, сохранив силы.

И снова согласный гул вождей.

– Но мы должны учитывать и такой момент, что степняки могут нас обмануть. Мы ведь не знаем, как относятся их боги к обману своих последователей в отношении последователей других богов. Если наши боги требуют держать слово, кому бы оно ни было дано, то у них может быть иначе. А теперь представьте, что мы впустили их на свои земли, а они возьми и отринь свои клятвы. Ведь кругом столько добычи. Удержатся ли они?

Вожди представили, и то, что они представили, им сильно не понравилось. Ну да, выступать в роли скакунов, запряженных в повозки, – не самая радостная участь. А как они выяснили, это любимейшая забава авар после того, как они напьются и накумарятся.

Про судьбу женщин – жен, сестер, дочерей – и говорить нечего. Ну и конечно, многих ждет удел рабов, у самих ли авар или же будучи проданными ими ромеям на галеры или в шахты, где люди мрут как мухи от дихлофоса, не выдерживая тяжелейших условий работы в духоте и высокой влажности, да и просто под частыми обвалами породы.

– Ну и не стоит забывать, что авары, желая получить новые земли, рано и поздно столкнутся с Ромейской империей. Наверняка сначала попытаются договориться с императором, но договорятся ли, вот в чем вопрос.

– Что нам с того, смогут они договориться или нет? – удивился Чех, хотя, судя по его напряженному виду, похоже, понял, что вопрос с подвохом.

Дураком он не был, но и особым умом не отличался. Из него получился бы хороший исполнитель, ведомый, потому как являлся хорошим тактиком, но посредственным стратегом.

– Это ключевой для нас момент. Смогут, и тогда для нас все хорошо. Но кто-то действительно верит, что смогут?

Вожди криво и с грустью заусмехались. Ни кочевники, ни ромеи в их глазах не являлись образцами верности данному слову.

– Правильно. Любые договоры кочевники принимают за слабость. Опять же, землю они если и получат, то ее будет мало, тем более что довольно значительную часть относительно пустых земель займут ранее согнанные аварами со своих мест обитания гепиды и лангобарды… Опять же, за нее еще придется воевать. А как мы знаем, император Юстиниан ведет множество войн. Захотят они постоянно воевать за него? Сомнительно. Опять же, как я уже сказал, если они и получат землю, то ее будет явно недостаточно, сами знаете, что степняку нужно в разы больше земли, чем земледельцу. Копаться в земле они, конечно же, не захотят, и авары потребуют большего, а это привет к неизбежному конфликту между ними и империей.

– И что с того? – все еще не понимал Чех.

– Авары – степняки, они отличные бойцы на конях, но весьма посредственны как пехотинцы. Значит, им для войны с империей потребуется пехота. Смекаете, где они ее захотят получить?

Вожди начали смекать, как, собственно, смекнул и Чех, поджав недовольно губы.

– Да, все верно, для штурмов многочисленных крепостей и городов потребуется много пехоты, и ее источником станем мы. Надо ли кому-то объяснять, как дорого обходятся штурмы стен для атакующих?

Судя по недовольному гулу, не требовалось. Кто-то успел поучаствовать в таких мероприятиях.

А Рус решил добить:

– Так что даже если авары все же пройдут через наши земли, не нарушив условий договора, и не нападут на нас внезапно, в чем я сомневаюсь, то потом все равно вернутся за пехотой.

Поляна погрузилась в тишину. Вожди шепотом переговаривались между собой, обсуждая какие-то детали.

– Чех, есть еще что добавить? – после паузы спросил Пан.

– Нет, отец, я все сказал, – ответил Чех и вернулся на свое место с недовольным видом.