Он отвечает через несколько секунд.

Клубничный молочный коктейль до конца. — Лиам

Манговый молочный коктейль — единственный приемлемый ответ. Я размышляю о нашей дружбе. — Бел

Одно из моих самых приятных воспоминаний детства — это поедание манго с моими титами (я наполовину филиппинка, и именно так я обращаюсь ко всем своим тетям по отцовской линии) жаркими летними вечерами. От них я унаследовала свою любовь к фруктам.

Тогда это молочный коктейль с манго, детка. — Лиам

У меня замирает сердце, когда я представляю себе фальшивые сценарии с лучшим другом, которого я никогда не видела. Представляю себе его внешность, его рост, его смех, его улыбку, его глаза, и… вы поняли идею.

Кеннеди бросает на меня многозначительный взгляд, протирая стойку тряпкой. — Итак, в эту пятницу состоится миксер5. Её организует ассоциация «Женщины в бизнесе» в Весте. Нам пора сходить.

Мои пальцы перестают двигаться по экрану телефона, и я выгибаю бровь. Я как раз собиралась отправить Лиаму забавную гифку. — Э-э, с каких это пор я выхожу из дома?

Это печально, но я в некотором роде интроверт. Вместе с моими двумя друзьями, семьей и кошкой все, что мне нужно, — это книги о любви, музыка RnB и фильмы Диснея, чтобы быть счастливой.

— Ты никогда этого не делаешь, но тебе не кажется, что пришло время оставить прошлое в прошлом? — Кен прикусывает губу и смотрит на меня с нежностью. — Теперь все по-другому.

У меня перехватывает горло. Больно глотать.

Технически сейчас все по-другому.

Но насколько по-другому?

Когда я училась в младших классах средней школы, я пошла на большую вечеринку в Саут-Сайд, Монтардор, и познакомилась с очаровательным белокурым хоккеистом. Он провел ночь, ласково разговаривая со мной и подавая выпивку, пока я не напилась в стельку. Когда он сказал встретиться с ним наверху, в одной из спален, чтобы переспать, я помню, как была взволнована и отчаянно хотела покончить с неловкостью первого раза — хоть раз почувствовать себя настоящим подростком, — что я, спотыкаясь, вошла в указанную спальню и стала ждать его в темноте.

Я была такой дурой, думая, что он искренне заинтересован.

Все это было ловушкой.

Когда он вошел в комнату, мы начали целоваться, и только тогда я поняла, что это был не он, а один из его товарищей по хоккейной команде…которого он напоил и привел в комнату под ложным предлогом того, что я его девушка. Мы оба были ошеломлены, и когда настоящая девушка товарища по команде ворвалась в дверь, выглядя на пятьдесят оттенков злее и с разбитым сердцем, я слишком поздно поняла в своем пьяном угаре, что меня втянули в заговор мести. Тот, который не имел никакого отношения ко мне и полностью касался титулованных богатых детей Саут-Сайда, Монтардора, которые без зазрения совести причиняли боль другим ради собственной выгоды.

Та ночь породила у меня проблемы с доверием и неприязнь к богатым светловолосым парням, которые вели себя так, словно весь мир принадлежал им.

Хотя впоследствии он прислал мне письмо с извинениями, ущерб уже был нанесен.

После той вечеринки я отказалась ходить на большие светские мероприятия. Я также не употребляю алкоголь на публике.

Тем не менее, я ценю, что Кеннеди заботится обо мне и пытается заставить меня немного пожить.

— Где находится этот так называемый миксер? — я заслуживаю медали за то, что стараюсь.

Кеннеди накручивает одну из своих косичек между пальцами. — Это в «Макгрегоре», баре дальше по улице. Я думаю, это может быть отличной возможностью начать новый семестр и познакомиться с людьми.

Я сглатываю комок в горле и прихлебываю свой манговый молочный коктейль. — Во сколько?

— Девять вечера, — Кеннеди с надеждой улыбается. — Шеннон поменялась со мной сменами, так что я не работаю до закрытия. Я действительно хочу пойти, Мэй. Пожалуйста?

Один неудачный опыт не должен перечеркивать возможность новых положительных событий. Возможно, это именно то, что мне нужно, чтобы выйти из своей зоны комфорта и попытаться расширить круг общения. Вероятно, я чувствовала бы себя менее одинокой на своих предстоящих занятиях, если бы действительно завела друзей на этом мероприятии.

— Ладно. Ты права. Давай сделаем это, — я использую свою шелковую резинку для волос, чтобы завязать свои черные волосы — некоторое время назад я была блондинкой, прежде чем перекрасить их в свой естественный цвет — в конский хвост. — Я заеду за тобой в восемь тридцать.

— О, Боже мой. Ты действительно это имеешь в виду? — Кен гудит от возбуждения, — мы в буквальном смысле собираемся так хорошо провести время.

Если из этого ничего не выйдет, то, по крайней мере, я сделаю счастливой свою лучшую подругу.