– О, живая! – Сестра только сейчас заметила мою добычу. – Мама будет довольна. Давай ее сюда, а ты иди искать подлую эльфийку.

– Не надо ее искать, – буркнула недовольно и отправилась в отцовский шатер.

Вождь Громорык сидел на своем троне из костей и шкур животных и задумчиво чесал подбородок.

– Птаха, скажи, как это отродье эльфийское могло сбежать? – Он посмотрел свою жену.

– Не иначе, с помощью магии. – Мама сидела рядом с ним и успокаивающе гладила по руке.

– Мерзкая магия! Степняки уверяли, что эльфийка не умеет ей пользоваться. Нужно найти эту принцессу и оторвать ей ноги, чтобы больше не сбегала.

– Отец. – Я бросила козу у входа и подошла к трону. – Вы не найдете ее. Я был на охоте и видел в небе королевского грифона. Наверняка эту принцессу кто-то спас. Они побоялись нашей силы и выкрали ее, как ночные воры. – Я специально польстила отцовскому тщеславию.

– Ты прав, сын. Эльфы слишком трусливы, чтобы сразиться с нами в открытом бою.

Мне удалось убедить его оставить поиски беглянки и избавить племя от ненужной суеты, при этом избежав всяких подозрений в свой адрес.

Дальше жизнь пошла своим чередом, без особых происшествий. Все как обычно: тренировки, охота, наказания за провинность, чистка загонов для вепрей, сбор муравьиных личинок, зимовка в горах и переезд в летний лагерь в горной низине и так по кругу.

Казалось, что ничто не сможет выбить меня из колеи. Я практически свыклась со своим положением, но переходный возраст вывел меня из заблуждения. Все плохо! Я пропала!

– Зуболом, не рановато ли тебе участвовать в обряде совершеннолетия? – Ухмыльнувшись, Кидало протянул руки к костру. – У тебя даже клыки еще не выросли. Может, подождешь лет пять?

Он попытался рассмеяться, но никто не оценил шутку. Остальные участники охоты молча ждали, чем закончится наша перепалка, и не решались занять чью-либо сторону. Вполне разумное решение. С одной стороны – сын вождя, с другой – сын первого воина.

– Клыки не показатель зрелости. А вот мозги – да. И, в отличие от некоторых, я смог выполнить задание на выпускном экзамене, – вернула ему ухмылку, с удовольствием наблюдая, как рожа соплеменника меняется с самодовольной на недовольную.

Мы с детства соперничали с Кидало. Я никогда ему не уступала, и лишь в переходном возрасте у него появился повод насмехаться надо мной.

Не знаю, по какой причине клыки напрочь отказывались расти и мое лицо было не такое уродливое, как у остальных орков. На мой взгляд, это хорошо, а вот остальные так не считали и использовали этот недостаток как повод принизить меня. Но это меня волновало меньше всего.

Больше дискомфорта доставило половое созревание. Первое время было дико просыпаться с утренней эрекцией, а к двадцати годам это стало просто невыносимо. Если мои сверстники уже вовсю совершали любовные похождения, то я всячески избегала любых контактов с противоположным полом, ибо мое тело реагировало на это совершенно против моей воли. Я так и не научилась контролировать этот процесс, что ужасно раздражало и сводило с ума.

– А сколько баб ты оприходовал? – В спор встрял Жабализ, верный прихвостень Кидалы. Имечко у него было соответствующее, правда, я б заменила в нем пару букв, тогда было бы идеально. – Молчишь? Правильно, ни одной. Поэтому клыки и не вылезли.

– Если б размер клыков зависел от этого, то твои бы никогда не выросли. Тебе все женщины отказывают, до того страшная рожа, что даже орчанки не могут на нее смотреть, – сказала я абсолютную правду.

– Да я… Тебе ща как… – Жабализ вскочил на ноги и замахнулся.

– С удовольствием поддержал бы тебя, но не забывай о запрете на драки во время подготовки к обряду совершеннолетия.

Ухмыльнувшись, я встала и пошла к своему спальному месту. Рано утром предстоит отправиться на охоту. Чем раньше встану, тем больше шансов занять первое место и получить звание самого сильного орка. Тогда никто не посмеет даже заикнуться про мою нестандартную внешность. Орки уважают только грубую мужскую силу, причем во всех смыслах.

– Я тебе еще припомню это, – бросил в спину прихвостень Кидалы.

На самом деле мне было не страшно. Он не сможет одолеть меня. Даже если мне свяжут руки, я запинаю его. Такие только на публике смелые, а как дело дойдет до драки, так сразу в кусты или за спину более сильного покровителя. Не будь рядом Кидалы, Жабализ не посмел бы вякнуть в мою сторону.

Уснув со спокойной душой, проснулась на рассвете. На востоке занималась заря, а горный ветерок приятно холодил кожу. Я потянулась, размяла мышцы шеи и встала. Сделала небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь, затем умылась, использовав воду из кожаного бурдюка, и оттуда же напилась.