— Я скажу, нельзя отметать вариант, что Юки и остальные ему попросту не нужны. Хотя… Да, даже думать о таком трудно. Гора костей эта, элементальный след Кёнига, следы у болота. Пф. Хотелось бы мне знать, что это за свет и как он появился. След ауры Юки в нём почти исчез. Да и сам столб продержится ещё час или два от силы. Даже если мы решимся на пробежку, не успеем. Слишком далеко.

— След этот странный, — продолжал Мори-сэнсэй, и Михо вернулась к нему. — Края, видящая, края. Они рябят, не находишь? С такой уверенной тяжёлой походкой… не дрожала же у него нога?

— Да нет, сэнсэй, — подал голос Такеши. — Нога не дрожала. Наш, как вы сказали, друг пробегал тут не один. Смотри-ка!

Такеши подошёл к отпечатку Мори-сэнсэя и не задумываясь наступил в него же. Тяжёлый ботинок легко перекрыл узкий, даже изящный след врача. Михо подумала, что размер Мори-сэнсэя не больше, чем её собственный.

След исчез полностью.

Банни хмыкнул и наступил туда же. Той же ногой. Теперь его след был самым верхним, а из следа Такеши получилась своеобразная рамка.

— Вот так они и бегут.

— Я скажу, у нас большие проблемы. Бегут эти существа быстро. Шаг широкий. Но раз такие дела, это точно не случайные встречные. За Юки и остальными идёт отряд, профессионалы. Разведчики или охотники. А сколько их — мы не знаем.

— Идём за ними? — просиял Банни, тье прочертили в воздухе очередной замысловатый узор. — Идём? Идём-идём-идём? Я ещё ни разу не разделывал ящера!

Михо вздохнула. Ещё раз оглянулась на цепочку уходящих вдоль берега человеческих следов. По всему выходило, что где-то дальше Юки и остальные свернули, поднялись к лесу. Может, что-то увидели… Оттуда пошли в обратном направлении, но ещё глубже в лес. По диагонали, выходит? Сделали небольшой крюк, остановились там, у золотого столба… Дальше за ними открыли охоту местные. Успели нагнать? Заставили отступить? Взяли в плен?

Гадать бессмысленно. Раз Юки и остальные сделали крюк, ящеры шли по прямой. Оставалось только мрачно кивнуть:

— Да. Идём за ящерами. Готовьтесь к бою и помните, рядом с нами нет Юки и его исцеляющей силы. А противник явно опытен. Недооценим его — погибнем. Внимательно смотрите по сторонам. Я по-прежнему не вижу вокруг магии, значит… — Михо сглотнула и едва заметно скривилась. — Значит, мои глаза могут быть бесполезны. А у болотных созданий, местных созданий, наверняка есть ещё и свой камуфляж. Мы ждём сильную атаку откуда угодно, включая деревья, — она кивнула на стволы и багровую массу листвы впереди, — и готовимся к бою в условиях превосходящего противника. Надеюсь на вас. Выдвигаемся.

— Йу-у-ху! Шашлык из ящера!

— И не шумим, — мрачно закончила Михо.

Бинт мешался, рана под ним нещадно чесалась: Яма-сан настоял, пришлось нормально обрабатывать. Ко всему прочему Юки боялся заляпать бо кровью и следил за каждым движением руки.

Призрачный город преображался под лучами солнца. Сила, хранившая память и облик этих стен, возвращалась в Поток. Руины становились просто руинами, а время секунда за секундой нагоняло своё. Незамеченная в темноте статуя у входа в храм покрылась трещинами, от неё с сухим треском откололось несколько фрагментов, черты и детали стёрлись. Как на ускоренной плёнке, выветривались стены, осыпалась глиняная отделка, крошился кирпич. Даже тракт, какие-то часы назад бывший неестественно новым, старел прямо под ногами. Трава, наконец, стала здесь главной хозяйкой.

— Мда-а-а… — Яма-сан растерянно почесал в затылке. — Я-то думал, тут уже руины. А оно вот как… Всё тут цеплялось за жизнь.

— Скорее за память, — поправил Юки. — Призраки помнили. Город вынужден был подчиняться их воле. Наверное, так.

— Наверное?

Юки улыбнулся и широко развёл руками:

— Я ведь знаю не больше вашего.

— Ну да. И всё это время метко тыкал пальцем в небо?

— Так это… Сила обязывает?

Сайто издевательски фыркнул, перебил и кивнул на возвышение впереди, в центре площади:

— Кажись, колодец стоит. Тестим воду?

— Тестим воду, — кивнул Яма-сан. — В конце-то концов, за ней мы сюда и шли. Как заполним фляги, вернёмся ко входу в город. Думаю, дождаться наших у арки будет проще всего. Искать друг друга в руинах — занятие неблагодарное… Да и вряд ли эти руины долго останутся без обитателей. Вон как взялись растения. Будто ждали отмашки.

— Так никто больше не дефает.

— Юки, протянешь?

Юки неуверенно кивнул. С одной стороны, выносливости ещё хватало, с другой — поддерживающий её резерв испарился. Остальные тоже всю ночь не спали, но стоило об этом заикнуться, как Яма-сан попросту отмахнулся. Что он, что Сайто хотели оставить этот город далеко позади. Какой уж тут сон?

В этот раз ворот поддался легко. При дневном свете скрип и грохот не навевали ужаса. А вот ведра на крюке больше не было. Целого. Лишённое защиты призраков, оно размокло и сгнило. Дно и вовсе осталось плавать где-то в недрах колодца.

— Хорошо хоть цепь, а не верёвка, — буркнул Яма-сан, выкинул останки ведра и внимательно рассмотрел крюк. — Подойдёт, думаю. Юки, дай-ка мне котелок. Ага. Спасибо… М-да.

«М-да» — мысленно повторил Юки. Тонкая ручка походного котелка смотрелась на крюке совсем ненадёжно. Судя по лицу Яма-сана, тот думал примерно о том же: если спустить котелок, он останется в колодце на веки вечные. Хотя большую часть снаряжения старались подбирать из «естественных» и «природных» материалов, через пару месяцев сплав мог открыть очередные врата. И прибавить людям проблем. Толку закрывать одни, если группа случайно открыла другие? Ещё и с таким сюрпризом.