Староста нахмурился. Юки тоже не понравился такой поворот, но их лидер был по-своему прав. Первое изумление ушло, страх стал привычным, давление призраков понемногу ослабевало. Раз появилась возможность, раз они здесь нужны, почему бы не превратить ультиматум в торги? Во всяком случае, отряд встречали обычные не-люди. Ремесленники, торговцы, врачи. Юки видел мирный народ. Даэллей, облачённых в военную форму, было гораздо меньше. Да, они давили и пугали, чтобы получить желаемое. Да, их стоило опасаться — страшно представить, что будет, если вся толпа заголосит хором, — но здесь не было идейных убийц.

И несмотря на все насмешки Второго, надежда Юки решить всё миром только окрепла.

— Мы всего-то хотим понять, — не стал терять время Яма-сан, — что здесь происходит? Что вам нужно? Как нам вернуться отсюда живыми? У болота на нас напали скелеты. В лесу у тракта мы встретили вас. И только слепой не увидит, что всех вас казнили. Даже того ребёнка, я видел. Что это значит? Действительно казнь? Или какой-то обряд? Здесь была война? Или… — Яма-сан не стал договаривать, молча кивнул на кандалы, украшавшие руки каждого не хуже, чем шрамы на шеях.

Призраки переглянулись. Староста тяжело махнул рукой. Подчиняясь ему, толпа даэллей освободила ещё один клочок площади за колодцем. Как раз перед входом в здание со шпилем.

Места стало больше.

Сайто, с плеча которого Юки так и не убрал руку, чуть оттаял, благодарно кивнул и выпрямился рядом. Течение силы остановилось.

[Исцеляющий поток: умение прервано]

Всего единица выносливости за полминуты, а результат лучше любых уловок. Жаль, Юки поздно сообразил, что солнечная сила жизни может помочь и так, изнутри.

Тем временем свободное место превратилось в импровизированную сцену. В центр вышел староста с отрезом кожи в руках — картой. Неуловимое движение, беззвучный щелчок пальцами, и на камнях под ногами проходчиков появилась её проекция. Изображение рябило, Юки едва различал цвета и метки, зато Второй довольно хмыкнул:

«Он не староста. Да и это не просто город — столица. Перед тобой наследник правящего рода. Такой же, как Хайль Дварго. Призрачное воплощение потеряло родовые цвета и метки, я не узнал сразу. Зато мана ещё подчиняется. Род Авро, как вижу, существовать перестал. Жаль. Этот народ мог вырастить что угодно даже в пустыне.»

Карта ожила. Юки видел, как менялись границы земель, как строились новые поселения, как появилась метка другого народа. Соседи.

«Нонхи», — процедил Второй.

Много лет назад на тысячи километров вокруг стоял лес. Не просто лес — питающиеся силой потока вековые деревья. Но с падением Старших Искра погасла. Пожары один за другим превратили те земли в пустыню. Пустыня заявила свои права на болота, болота — на земли Авро. С ними явились и нонхи. Дракониды, как обозвал их Сайто. Ящеры жили отдельными агрессивными племенами, враждовали со всеми подряд, грабили, убивали. Только общая беда заставила их объединиться.

«Щедрое предложение Союзов, если вернее».

И уже эти объединённые кланы шли войной на всех, кто не получил приглашения вступить в число сильных. Здесь, как понял Юки, всё было просто: Авро, травники и земледелы, не представляли из себя ничего особенного. Союзы искали военную мощь, чтобы вырезать под корень две сильнейшие расы этого мира. Авро такой дать не могли. Они селились на бедных землях, чтобы исключить сами поводы для войны. Магический дар правящей династии позволял выживать в самых жестоких условиях.

Но исчезновение Старших сделало их земли богатыми. Даже без Искры.

Нонхи быстро подмяли под себя Авро, превратили в рабов. А позже пришли некроманты. За последней сценой Яма-сан и Юки следили совсем мрачно, а Сайто забыл о страхе перед призраками. Теперь к этим застрявшим между жизнью и смертью существам осталась одна только жалость.

На сцене по трое появлялись закованные в цепи даэлли, вставали на колени перед «нонхами» — староста создал нужную иллюзию. Взлетали топоры. Падали головы. Драконид-шаман, обвешанный тряпками и костями, вытягивал жизненную силу, заковывал её в грудные клетки подготовленных скелетов, а скелеты бодро шли топиться в болото.

Юки первый понял, что происходит:

— Искра! — выдохнул он. — Искра у Дварго была источником жизни, без неё у них не рождаются дети. Нонхи, как я понял, ещё ближе к потоку. Им без Искры совсем плохо. Что, если некромант пытался создать искусственную? Тогда болото — не кладбище. Во всяком случае, перестало им быть. Всё проще. Оно хранилище, резервуар. Вы ведь сами сказали, Яма-сан! Трясина умеет останавливать время. Что, если и «утечка» там меньше?

Староста с готовностью закивал. Яма-сан задумчиво поскрёб подбородок.