Юки радостно выдохнул. Скелеты подчинились. Взялись за руки, как один повернулись к разогнавшимся нонхам и плотным строем попёрли навстречу. Путь к разлому защитил прочный костяной забор. Кажется, Юки подсмотрел приём у полиции, в репортаже с какой-то из демонстраций.

Древние кости были хрупкими только на вид.

Банни выдал что-то нечленораздельно восторженное.

Нонхи с хрустом и треском влетели в ряды своих бывших собратьев. Послышались визги, рычание, гортанная ругань. Несколько мелких ящеров подняли головы и завопили. Но болото — не город. На открытой местности и сравнительно большом расстоянии такая атака вышла не лучше дождя из стрел Яма-сана.

Бег нонхов захлебнулся.

Люди, наоборот, ускорились, подпитываясь торжеством мимолётной победы, адреналином. Юки казалось, что последнего в нём уже литры.

— Сза… — голос Михо сбился, она споткнулась, закашлялась, но не упала. — Сзади… Ямасита! Сан. Не-льзя. Этому нельзя во вр-та!

Слова сбил хриплый вдох, но все обернулись как один. Юки толком не понял, что он увидел. Но Яма-сан угадал — у некроманта с юмором плохо. Юки неплохо потоптался по самолюбию местного повелителя мёртвых. Взбесил до крайности. И такая драгоценная фора досталась вовсе не из-за страха противника.

Некромант готовил ответный подарок.

Вышло долго, но сюрприз явно стоил любых затрат.

Заклинание пустилось в погоню за слишком загостившимися людьми. Быстро и беспощадно, со скоростью ураганного ветра.

— Мана! Вирус! Погибнет це-лый район! — надрывалась Михо.

Никто не переспрашивал, никто больше не оборачивался. Дядя Такеши схватил видящую под руку, на случай, если та упадёт или замедлится. Отряд снова ускорился. И ещё. Наступающая на пятки тьма совсем не молчала. В отличие от недавней тёмной волны, она скулила и вопила на тысячи голосов. Шелестела миллиардом жёстких крыльев и надрывалась булькающим хохотом.

«Болотная чума, высшая версия, — выплюнул Второй. — Ты с ней не справишься. Радиус поражения зависит от плотности маны в воздухе. В вашей части мира её почти нет. Погибнет не район и не город — вся страна. Эту дрянь остановит только море».

Юки сам сбился с дыхания, сглотнул, едва не полетел кубарем на очередной кочке. Тут же оказался в хвосте отряда. Рядом чертыхнулся Сайто, замедлился, но под руку не полез. Ладонь Юки уже светилась от концентрации энергии, хотя опыт буквально кричал — не хватит. Даже если забрать жизнь из всех скелетов в округе — не хватит. Некромант в разы сильнее и старше. Куда уж там воевать? Проклятому заклинанию плевать на любые преграды, оно быстрее нонхов и летит прямо в спину.

Прямо в гостеприимно распахнутые врата родного мира, где проходчиков готовился прикрыть отряд поддержки.

— Да чтоб тебя! Твари! — отчаянно бросил Банни.

Юки с ужасом увидел, как нонхи в панике побежали назад. Ещё резвее, чем рвались на перехват. Даже всадники, которые галдящей толпой преследовали по побережью, исчезли в глубине леса.

Оглядываться Юки не желал. С подсказкой Второго знал, что за спиной кипит и умирает болото. Корчится в агонии от каждой травинки до успевших вернуться зверей. Теперь эта топь не хранилище, а ядовитый могильник. Вряд ли чума уйдёт из пропитанной водой почвы так просто.

— Есть шансы?!

— Беги и не думай!

Яма-сан ответил, хотя Юки спрашивал вовсе не у него. Задавать вопросы мысленно больше не получалось, перегруженное сердце колотилось в ушах. Формулировки, мысли, всё испарилось. Каждая клетка кричала, что надо действовать, но Юки знал: щита не хватит надолго.

Ещё шаг.

Второй.

Спину обдало холодом.

Время на выбор вышло.

— Не пройдёшь!

Юки резко остановился. С разворотом. Точно так же, как десяток минут назад встречал некроманта в лоб. Остальные проскочили сильно вперёд, бежавший первым Яма-сан замер почти у самого разлома. Дядя Такеши и вовсе дотащил Михо вплотную к проходу и только потом позволил ей выдернуть руку.

Вопящая, стрекочущая на все лады масса ударила в щит. Юки с ужасом понял, что его протащило назад. Топь медленно проглотила оставшиеся от ног глубокие борозды, зашипела и покрылась ядовитыми пузырями.

— Не пройдёш-шь, — повторил-прорычал Юки сквозь зубы. Сосредоточился, спросил мысленно:

«Оставить щит и бегом во врата?»

«Успеют только первые трое,» — с ровной, спокойной рассудительностью отозвался Второй.

Что же, опыт говорил ровно то же.

Выносливость таяла с огромной скоростью. Поднятые Юки скелеты упали, вернулись все три резервуара, но первый же исчез за мгновения. Двигаться Юки не мог. Стоит ему поддаться давящей силе — щит тут же лопнет. Не потому, что иссякнет. Потому что бег к вратам, это отказ от борьбы. Юки не сможет сражаться и отступать одновременно. Не умеет, не понимает.

«Паникуешь».

Да, паникует.

Спина взмокла. Пот ручьями тёк по лицу, солёными каплями падал в агонию болота. Цепляясь за последний шанс, очень быстро, стараясь не растерять всю решимость, Юки собрал остаток сил во вторую руку.

Всё в порядке.

Пару мгновений этот щит простоит без подпитки.

— Рю! — Юки обернулся, губы дрогнули, но тут же растянулись в искусственной безумной улыбке. — Вытащи меня, хорошо?

— Лады, — Сайто поднял катану и вдруг побледнел.