— Отцу пришло срочное донесение с северных границ, что на поместья Рисанэ, Миратэ и Виранэ напали северные орки. Если верить гонцу, то лорда Виранэ убили, остальные отступили.

— Орки? Серьезно? — не поверил Лашел. Надо сказать, что его реакция была точно такой же, как и у короля.

— Все равно веселее, чем в этом столичном болоте, — скучающим тоном возразил Ленор.

Не успели еще гости, приглашенные на свадьбу, разъехаться, а король со своими тремя сыновьями и многочисленной свитой были в пути. Линэлион вовсе не был таким заботливым государем, но он не мог проигнорировать весть об убийстве одного из главных лордов королевства так же легко, как постоянные предупреждения параноика Рисанэ.

Утро после первой брачной ночи не принесло радости ни Лестеру, ни Илинере. Только чтобы не смотреть на бледный профиль жены, он вышел из покоев раньше обычного. Навстречу ему уже спешил слуга с запечатанным темным сургучом свитком с кровавыми пятнами, а следом хромал один из лучших военачальников Рассветного Леса, генерал Селон Рисанэ.

Известие о нападении орков на северные границы было сильно преуменьшено: враг, по-видимому, давно готовился к атаке. За несколько последних суток кланы северных орков успели продвинуться вглубь королевства и едва ли не стояли у стен столицы.

— Ваш отец и братья…

Шел 4788 год от Великого Нашествия. Король Линэлион вместе с сыновьями Ларетом, Ленором и Лашелем погибли, попав в засаду одного из отрядов разведчиков. Началась война с северными орками.

4820 от Великого Нашествия

Родовое поместье Феланэ, Рассветный Лес

Чудо магии светлых эльфов заключалось в том, что в их королевстве всегда царило лето, причем не то жаркое, знойное и душное, как в людских землях, а теплое и мягкое, как шелковая шаль, окутывающая обнаженные плечи прохладным вечером. Таким был Рассветный Лес, расположенный на самом востоке мира. Лучи солнца первыми освещали его вечно зеленую листву.

— Когда же закончится эта война? — посетовала Авелис: в ее серых глазах плескалась грусть. — Эта так ужасно: смерть, боль. Столько эльфов, наших братьев и сестер погибло.

— Мы делаем все возможное, — с некоторым раздражением произнесла Астера. Она только вчера вернулась с передовой — серьезное ранение послужило причиной ее краткосрочного отсутствия (на этом настоял сам король) в гуще сражения и вынужденного визита домой. Сама леди Астера Феланэ предпочла бы воевать, а не просиживать штаны в обществе сестер.

— Нам приходится воевать на три, даже четыре, фронта! Мало северных орков, так еще с Восточных гор спустились их собратья, а на юге Леса фейри вновь стонут, что на них напали кочевники. Хорошо еще, что Лехская война закончилась — не хватало нам еще ликанов с запада.

— Но мы ведь победим? — с затаенной надеждой спросила Авелис. Она была еще совсем юна, ей только недавно исполнилось тридцать пять весен. Почти всю свою жизнь младшая сестра Феланэ прожила в войне, но как-то смогла остаться чистой и полной света.

«Хотя она же была не на передовой, как я, а росла здесь, в поместье на западной границе, под защитой старшей сестры и матери», — тут же подумала Астера и мысленно скривилась — с матерью у нее были плохие отношения, и даже ее смерть не смогла изменить этого.

— Главное для нас сейчас не победить, а отбросить орков за границы Рассветного Леса.

— Неужели наши воины не способны одолеть простых северных варваров? — с долей надменности поинтересовалась старшая из сестер Феланэ, Алеста. Именно за это Астера терпеть ее не могла, не смолчала и сейчас.

— Эти «простые северные варвары» берут числом и жестокостью, я повторяю: мы воюем сейчас на три фронта! Два из которых, причем, на мне! С горсткой солдат сдерживаю орков на востоке, чтобы король мог воевать на севере!

Прежде чем Алеста ответила не менее яростно (и, скорее всего, язвительно), Авелис мягко сгладила угол:

— Жаль, что на наш народ свалилось так много бед. Но ведь мы справимся?

— Справимся, — уже более миролюбиво подтвердила Астера, и даже Алеста не стала ей возражать: у нее появилась новая тема для разговора.

— А что король, он хорошо управляет армией?

— О да, один из самых нормальных военачальников. Он, да Рисанэ с Миратэ. Не зря все же Лестер первое время во всем слушался генерала Рисанэ, сейчас-то уже сам со всем справляется. У него трезвая голова и расчетливый ум, ты бы послушала его идеи, — Астера даже зажмурила свои сапфировые глаза. — У нас военный совет расходился только под утро, зато за десять лет мы достигли больше, чем за предыдущие двадцать два.

— И все же орки еще здесь…