Генерал Рисанэ с ностальгией вспомнил, как еще триста лет назад эльф, не проживший пятидесяти весен, считался ребенком, а сейчас… Сейчас все изменилось: сначала Южная война, потом война с северными орками, война у Восточных гор унесли жизни многих жителей Рассветного Леса. Всего за пару сотен лет у светлых эльфов, могущественных бессмертных созданий, сменилось несколько поколений, и вот уже эльфы, едва разменявшие два десятка весен, считаются взрослыми, а все друзья Рисанэ, с которыми он рос, мертвы, и уже мало кто из эльфов помнит Южную войну. Как же ускорилось течение их жизни…

Впереди показалась крыша поместья Феланэ — древний особняк простоял несколько тысячелетий, но до сих пор выглядел так, словно его только что построили. Он напоминал замок фейри, который генералу довелось видеть в Южную войну: огромный дом словно вырастал из окружающей его рощи. Молочно-белые стены были увиты зелеными лозами, и даже остроглазые эльфы не могли бы сказать, где заканчиваются растения и начинаются узоры.

— Наше поместье даже до войны так не выглядело.

— Особняк Феланэ был построен еще до Раскола, его творила магия. — Рисанэ окинул выразительным взглядом украшенную резными арками главную дорожку от ворот к крыльцу. Каждая колонна, каждый свод между ними был расписан уникальным рисунком: здесь были и сцены сражений, и древние существа, и прекрасные пейзажи.

— Это место как ничто другое напоминает о том, кто хозяева этих земель.

На это генерал лишь улыбнулся, не став учить молодого эльфа уму: род Миратэ не мог похвастаться ни знатностью, как Феланэ, ни воинскими достижениями, как Рисанэ, ни богатыми землями, как другие лорды. Предки Нареля жили на севере, в маленьком поместье, окруженным густым лесом. На их границах всегда было неспокойно, а Миратэ не обладали честолюбием, чтобы стремиться что-то поменять. Нарель был скромен и привык восхищаться такими, как Феланэ, которые уже по праву рождения стояли выше других лордов. Если бы Селон Рисанэ имел привычку лезть не в свое дело, он обязательно бы подивился помолвке юного друга со старшей леди Феланэ: хоть Астера никогда не рассказывала о сестрах (общение с ней, вообще, было достаточно своеобразным и многие к нему не стремились), но еще до войны об Алесте и ее матери, Алинэи, ходило немало слухов. Как-никак, а старшая из ныне живущих леди Феланэ когда-то едва не стала женой кронпринца.

— Как ты могла так поступить?! — Хорошо, что стекло в окнах особняка было прочным настолько, что могло выдержать многодневный скандал, разразившийся в доме Феланэ. Все началось еще шесть лет назад, когда Астера приняла в ряды следопытов человека. Даже непоколебимый авторитет генерала не спас ее от шепотков подчиненных, но очень скоро Винсент Корт — а именно так звали молодого лучника — доказал, что не зря его удостоили столь высокой чести. Несмотря на продолжавшиеся сплетни (злых языков всегда было достаточно даже среди светлых эльфов), Астера повысила его. Уже спустя два года он стал ее заместителем. У Восточных гор бои были не менее жаркими и кровавыми, чем на севере, там проверялись на прочность все. Винсенту удалось не только завоевать себе место среди эльфийских следопытов и их уважение, но, и как оказалось позже, любовь генерала. Весть о свадьбе леди Астеры Феланэ, герое Рассветного Леса и одной из самых прекрасных дев, с простым человеком в другое время потрясла бы всех светлых эльфов, но заканчивающая война сгладила резонанс. А некоторые, как увлеченная романом с молодым командиром Миратэ Алеста, и вовсе пропустили эту весть мимо острых ушек. Поэтому визит в поместье сестры с мужем человеком (!!!) и двухлетним сыном-полукровкой (!!!) стал для старшей Феланэ настоящим потрясением. Естественно, между сестрами тут же вспыхнула ссора, которая не прекращалась уже который день. Сначала еще Авелис пытался разнять их, но потерпела сокрушительное поражение и по совету Винсента отступила.

— Не обращая внимание, для Астеры это привычное состояние, она всего лишь сменила объект своего ора: с солдат на сестру, — с явным безразличием к подобной патовой ситуации успокоил ее человек. Он оказался достаточно приятным в общении, хотя его манеры военного и излишняя язвительность настораживали Авелис. Она никогда еще не общалась с людьми, но среди светлых эльфов отношение к ним было, как глупым неразумным существам. Люди смертны, лишены духовности и чувства прекрасного — так считают в Рассветном Лесу, но Авелис, понаблюдавшей с неделю за непрекращающимися ссорами сестер, пока Винсент спокойно возился с сыном, начала думать, что все в этом мире относительно.

— Мне не нужны твои глупые нотации, которые наша дорогая матушка вложила в твою пустую голову!

— Ты вышла замуж за человека! Астера, никто бы не смог так опозорить свой род, как это сделала ты!

— Я забыла спросить твое мнение!

— Как ты могла разделить ложе и свою жизнь с человеком?!

— Очень легко! Рассказать или не шокировать тебя, сестра? Хотя зная твой бесстыжий нрав, не думаю, что тебя что-то сможет удивить!

— Не смей меня обвинять! Это не я притащила в дом людей!

— Мужа! Моего признанного Светом супруга!

— Вот и поезжай с ним туда, откуда ты приехала, не позорь род!

— Это мой дом!

Именно в этот момент в особняк прибыли лорд Миратэ и лорд Рисанэ. Первый легко спрыгнул с коня и раскланялся с вышедшей их встречать Авелис, при этом обеспокоенно поглядывая на дом, из которого доносились хорошо слышимые обрывки ссоры сестер. Генерал же Рисанэ степенно спустился, опираясь на свою послушную и спокойно стоящую лошадь: травма ноги, полученная еще в Южной войне, навсегда лишила его проворности. Опираясь на трость, он похромал к дому.

— Генерал Селон Рисанэ, наш с Астерой военный друг и наставник, — представил его Нарель.

Авелис лучезарно улыбнулась — у нее была улыбка счастливой, солнечной девочки, которая осветила все вокруг, и даже повидавший слишком много боли и грязи генерал Рисанэ на мгновение почувствовал себя молодым.

— Светлого дня, леди Феланэ, — он склонился поцелуем к ее руке, чувствуя нежный шелк кожи под губами.

— И вам, генерал. Проходите, мы ждали вас.

Да, ссорящиеся сестры определенно «ждали» их. Впрочем, когда Авелис проводила лордов в большую гостиную там, помимо скучающего Винсента обнаружились и Астера с Алестой, восседающие в креслах с видимым спокойствием. Как только гости вошли, старшая сестра поднялась навстречу жениху, а средняя — генералу.