Потом убедилась, что ничьи шаги не приближаются, что людей поблизости нет, набрала цифры.

И пошёл гудок.

Один, второй…

– Да.

Ответили ей спокойно. И Тереза втянула воздух. Номер оказался верным и куда-то «вёл». Она молчала пару секунд, затем произнесла решительно и глухо, как новобранец перед приёмной комиссией военкомата – мол, готов служить.

– Я хочу узнать… Сколько будет стоить ответ на мой вопрос? У меня пока нет денег… Но я достану, перезвоню позже…

Ведь спросить, сколько будет стоить – это тоже вопрос? Может, за него тоже надо платить? Её могли послать. Ей могли сказать: «Девушка, куда вы звоните? Вам кого?», или просто положить трубку.

– Назовите вопрос. Я назову цену.

Что удивило её больше – что её не послали, что ответили по существу?

– Кем был тот мужчина, который меня спас?

Она почему-то хотела его увидеть, ей это было нужно.

– А-а-а, – протянул собеседник в трубке. – Я понял. Сейчас я вас переключу, не кладите трубку…

Переключит куда? На кого?

Вспомнился банковский сервис: «Вам ответит следующий ассистент из отдела кредитов… Ой, нет, переключим вас на техотдел… Ой, лучше на поддержку физических лиц…». Везде одно и то же. Достали.

Тишина на том конце. Затем щелчок.

А после приятный мужской голос – уже другой – вопросил.

– Здравствуй. Ты как?

Она ни разу не обоссывалась в детстве – ну, так говорила мать. Вот брат – тот ссался каждую ночь, а Тереза, как партизан, как терпеливый человек на вражеском фронте, терпела с нуждами до утра. Она вообще была очень терпеливой иногда – об этом мало кто знал. Все замечали лишь порывистую импульсивность, а тот факт, что Тереза обладала хорошим аналитическим умом и умением кропотливо собирать и использовать информацию, упускали из вида.

Сейчас ей, однако, думалось, что по ногам потечёт. Сама не понимала – от страха? От нервозности? Перевозбуждения? Она не сразу сообразила, откуда знает этот голос, ведь слышала его раз в жизни.

Но узнала позвоночником. С ней говорил он, тот человек-не человек. Который склонился над ней в подворотне, который спас.

И стало нечем дышать. Она думала, что потратит на его поиски – заняться тут все равно нечем, – недели, месяцы. А он… вот он, на проводе. Сдавило тисками горло.

– Вы?…

Ей почему-то подумалось, что он улыбнулся. В голосе улыбку было определить сложно, голос просто сказал.

– Давай на «ты».

Ей было сложно на «ты». С кем угодно – нет. С ним – да.

(Steelfeather – Strange Life)

– Кто… ты? Почему спас меня? Зачем?

– Сразу три вопроса?

«Почему» и «зачем» – это разные? Но ей жизненно необходимо было знать. Вдруг у неё один единственный шанс спросить, и если упустит время…

– Догадываешься, сколько бы стоили ответы для кого другого? – продолжал тем временем незнакомец. – Я тебя просвещу. Каждый – около двадцати тысяч…

При этих словах волосы Терезы встали дыбом – ей придётся ограбить банк. Вселяла, однако, надежду поправка «для кого-то другого». Для неё сделают скидку в десять процентов «по знакомству», двадцать? Тащить мешки с купюрами из банка всё равно придется, чужим бумажником не отделаешься, даже тремя.

– А… для меня?

Ей отчего-то было сложно с ним говорить, она всё силилась понять, чего именно так боится. И вдруг осознала – того, что он уйдёт, отключится. И снова обрубятся концы.

– Для тебя я сделаю исключение, на второй и третий отвечу бесплатно.

– А на первый?

– А на первый я не отвечаю никому.

– Почему… исключение? Почему… бесплатно? Один раз… ты… уже сделал исключение – спас…

– Верно. – Тишина казалась ей вечностью. Длился холодный стылый век, ещё один, ещё. Терезе казалось, что она подобна джину, который заперт в склепе, которому темно и нечем дышать. – Я спас тебя, потому что предвидел, что здесь ты повлияешь на судьбы многих людей, которые в этом нуждаются.

«Ты не бесполезный элемент» – вот что она услышала. Хорошо, логично – её сознание восприняло это объяснение гладко.

– Но почему теперь в моей голове, как в мусорном баке, так много лишней… – Она хотела сказать «чухни», но поправила. – информации. Откуда она взялась?

– Ты любишь вопросы.

– Опять платно?

Чёрт, ей, чтобы с ним поговорить, придётся копить как на элитную проститутку в телефонном «сексе». Проститута.

– Этот разговор для тебя бесплатный.

«Опять в виде исключения? Может быть, она здесь правда кому-то для чего-то важна?» – И вечно «неважной» Тессе от этой мысли стало непривычно хорошо.