В дверь постучали и на пороге возникла дружелюбно улыбающаяся Олеся-Алиса. Или Мелиса? Значка с именем не было.

— Я не уточнила, нужен вам лимон или нет, но на всякий случай нарезала, — она прошла и поставила поднос на откидной стол.

Я чуть приподнялся и мой нос оказался как раз на уровне ее груди.

— Мне жаль, что мы вот так быстро расстаемся, — я вдохнул аромат ее духов. — Вы можете назвать ваше полное имя, чтобы я смог найти вас?

— Полугрудова Алиса Витальевна, — еле слышно ответила она и, смутившись, опустила глазки.

— Я запомню ваше имя. Как и вашу… красоту, — я многозначительно посмотрел на ее грудь.

— Мне надо идти! — воскликнула она и убежала, стуча каблучками.

Семён хрипло рассмеялся, а я велел доставать рульку и сделал глоток горячего сладкого чая.

Вскоре мы прибыли в Екатеринбург. На улице дул промозглый северный ветер и разносил опавшие листья по перрону. Я поднял ворот пальто и пожалел, что не надел шапку. Уши тут же покраснели, а нос захлюпал.

— Кажись за нами, — ткнул пальцем Семён куда-то мне за спину.

Я повернулся и увидел взрослого мужчину в теплом темно-зеленом костюме, с гербом академии на груди и с табличкой в руках, на которой было написано мое имя.

— Отлично! — подхватив чемоданы, я бодро зашагал к нему. Семен засеменил следом, жалуясь на ветер, который «все мозги заморозил».

Водитель академии помог донести вещи до машины, и мы с благодарностью залезли в прогретый автомобиль.

— Вы каждого студента так встречаете? — спросил я, когда зубы перестали стучать.

— Да, каждого. В нашей академии не такой уж большой поток студентов, поэтому есть возможность встречать каждого

— Оно и понятно, — проговорил я и осмотрелся.

Салон был кожаный, вместо чехлов на сиденьях лежали шкуры животных, а на подставке между сиденьями стоял большой термос и пара кружек.

Мы с Семёном с удовольствием согрелись горячим кофе и закусили сахарными печеньками. Ну, всё не так уж плохо, как я думал сначала. Может, и в академии мне понравится.

Однако, когда мы выехали из города и покатили по старой дырявой дороге, а за окнами замелькали неухоженные или заброшенные деревни, воодушевление снова меня покинуло.

— М-да, — протянул я и расстегнул пальто. — Одно радует — учеба длится всего четыре года.

Семен со мной согласился. Вскоре мы съехали с асфальтированной дороги на грунтовую, и я был вынужден пристегнуться, чтобы не удариться головой обо что-нибудь — так сильно нас трясло. Через три часа езды я уже так возненавидел академию, что, когда она появилась на горизонте, я впал в ступор. Ожидание сильно отличалось от реальности.

Российская Империя.

— Это вход в академию? — тихо спросил Семён.

— Да-а, — довольным голосом ответил водитель. — Уральская магическая академия. УМА, по-другому. Студенты ее в шутку называют «УМА палата».

Мы выбрались из машины, забрав свои вещи, после чего вошли в портал, и нашему взору предстала академия во всей своей красе.

Я же не мог поверить своим глазам и даже проморгался, чтобы наваждение прошло, но оно не исчезло. Представлял-то я себе невзрачное безликое здание с маленькими решетчатыми окнами и узкими дверями, а тут такое! Среди горной гряды возвышались остроконечные шпили средневекового замка. Уже вечерело, поэтому во многих окнах горел свет, что делало его еще больше похожим на картинку из книги со сказками. Академия казалась такой величественной и роскошной, будто мы переместились в другое время и в другое место. Сразу вспомнилась моя прошлая жизнь. Замки и дворцы королей и императоров были моим излюбленным местом охоты. Ведь намного приятнее пить кровь красотки, на которой сверкали бриллианты, чем у пропойцы в подворотне.

Мы с Семёном буквально глаз не могли отвести от этого великолепия.

— Вот потому-то ваш батюшка, Степан Мефодьевич, хотел, чтобы вы именно сюда поступили. Знал про это великолепие, — с благоговением прошептал дворецкий.

— Погоди, мы еще не знаем, как там внутри, — осадил я его и бодро зашагал вперед.

На нулевом уровне изнанки было гораздо холоднее, чем в Екатеринбурге. Мелкий снежок посыпал мощенную камнем дорогу и не таял. Одно хорошо — ветра не было. Мы с Семёном поднялись на крыльцо главного здания академии. Огромные двустворчатые двери были искусно оббиты железными прутьями в виде лозы, вместо ручек — тяжелые латунные кольца.

Я потянул на себя тугую дверь и остановился на пороге. Снова неожиданность. Вместо позолоты, лепнины и барельефов, как в настоящем дворце, внутри было все современно и сдержанно: информационная стойка, круглые столы в окружении небольших кресел, большая черная доска с поздравлениями о начале нового учебного года, портреты, висящие на гладкой белой стене, в правом дальнем углу полки с кубками и наградами.

— Неплохо, — тихо сказал я и бодро зашагал к информационной стойке, возле которой стояла молодая женщина в длинном строгом платье, облегающем ее фигуру и подчеркивающем все ее прелести.