– А завтрак? – Бьорн тут же вклинился в разговор.
– Не-не-не, я без завтрака никуда не полечу!

– Ты же уже завтракал, - Инду, рассмеявшись, отпустила руку Ло.
– Обжора!

– Молчи, женщина! – Бьорн приложил ладонь ко лбу, изображая умирающего.
– Я викинг, воин! И мне нужно много есть! И вообще, два тела – это прекрасно! Можно позавтракать два раза, и никто не осудит.

– Трепло ты, - Мэри, усмехнувшись, поманила Ло за собой и, когда они отошли на достаточное расстояние от остальных, заговорила: - Шарлотта, я надеюсь на тебя. Ты прожила в этом лесу более пятнадцати лет, ты знаешь его лучше, чем кто либо из нас. И только ты, случись что, сможешь спасти ребят. Сбереги их.

– Конечно, - Ло медленно кивнула.
– Не волнуйся.

– А я волнуюсь, - Мэри подняла голову, рассматривая Ло.
– Шарлотта, я буду с тобой честна. Я не знаю, зачем ты пришла сюда, но понимаю, что не просто так. И я боюсь, что вернувшись в лес, ты…

– Боишься, что я убью аватаров? – Ло усмехнулась.
– Нет, Мэри. Единственный, кого я хочу убить, вчера разбил мне затылок…

«И даже при этом повел себя лучше, чем все остальные солдаты, вместе взятые», - внутренний голос вылез, как всегда, не вовремя. Ло замолчала было, но потом продолжила говорить:

– Так что, прошу, не волнуйся за ребят. Я даю тебе слово: я сделаю все, чтобы они вернулись на базу живыми.

– Спасибо…

– Доброе утро!

Так некстати раздавшийся голос Ньюмана заставил Ло буквально подпрыгнуть от неожиданности. Обернувшись, она увидела идущего к ним Кевина, который уже тоже был в облике аватара.

– Мисс Спайк, пожалуйста, проверьте снаряжение и комплекты для исследований.

Подойдя к женщинам, Ньюман отдал распоряжения, и Мэри, кивнув, ушла. Кевин же обратился к Ло:

– Как ты, милая? Как голова?

– Хорошо, - Ло’ота скрипнула зубами, но решила не портить утро ссорой.
– Спасибо.

– Прекрасно, дорогая моя, прекрасно, - Ньюман положил руку ей на плечо.
– Готова поработать?

– Готова сломать тебе руку в трех местах, - Ло дернула плечом.
– Не трогай меня.

– Все-все, - Ньюман улыбнулся, - не будь букой, солнышко. Идем.

Сборы не заняли много времени, ведь большая часть снаряжения была еще с вечера погружена в вертолеты. Так что ученым оставалось лишь проверить личное оборудование для сбора образцов и переодеться. Всем аватарам выдали одинаковые комплекты одежды: шорты и рубашки защитного цвета и высокие ботинки со шнуровкой. Точно такой же комплект выдали и Ло, но она, едва только Инду подвинула к ней ее стопку одежды, шарахнулась в сторону:

– Я не буду это надевать!

И обернулась к Ньюману:

– Кевин, прошу, не заставляй меня! Мне удобнее вот так!

– Ну, ты хоть ботинки возьми, - начальник лаборатории не особо настаивал, хотя в его голосе явно звучал скрытый сарказм.
– Впрочем, смотри сама. Я понимаю - столько лет прыгать по веткам. Конечно, после этого тяжело вернуться к прежней жизни и начать носить нижнее белье и обувь.

Ло ничего не ответила, хотя мысленно послала бывшего очень далеко. Но то, что он не стал заставлять ее надевать ненавистную обувь, уже радовало.

Наконец, когда все аватары, уже полностью готовые, собрались и выстроились у дверей лаборатории, в помещение вошел лейтенант. Сопровождал его уже знакомый Ло капрал Картер.

Лейтенант Джексон, осмотрев ученых, коротко кивнул Ньюману, приветствуя его, а после заговорил:

– Вчера вы прошли инструктаж, однако основные моменты я бы хотел повторить. Первое и самое главное: держитесь группой. Не отходите далеко друг от друга. Вы всегда должны держать в поле зрения вертолет, стрелков и своих товарищей. Второе: во всем слушайтесь капрала Картера. И если он прикажет быстро садиться в вертолет, при этом бросив все ваши пинцеты и пробирки, то так вы и делаете. Третье… - тут он посмотрел на Ло, - присматривайте за вашей новой подругой. Капрал…

Он обернулся к своему подчиненному:

– Глаз с нее не спускать.

– Так точно, сэр!

Лейтенант довольно кивнул и продолжил:

– Ну и четвертое: это ваш первый рейд за территорию города. И я надеюсь, что он пройдет без происшествий. Помните, что ваши тела стоят очень дорого, так что берегите их. На этом все. А теперь за мной!

От лаборатории к вертолетам пришлось идти довольно долго. Но, попетляв по коридорам базы, лейтенант наконец вывел группу к посадочным площадкам и дал команду рассаживаться.

Модели конвертопланов {?}[здесь и дальше в тексте порой будут встречаться упоминания данного аппарата. Для простоты понимания я иной раз буду называть их вертолетами. Однако, помните, что на деле это не привычный нам вертолет, а именно конвертоплан], в которых ученым предстояло отправиться в лес, были знакомы Ло. Для этой миссии командование выделило два старых добрых «Самсона», столь любимых и вояками, и учеными.

Возле одного из вертолетов Ло с немалой досадой увидела рекомбинанта. Тот, уже облаченный в бронежилет, стоял, привалившись спиной к борту машины. Лейтенант, тоже увидев его, обернулся к Ньюману: