И тут же полковник покачал головой: нет, это предприятие обойдется гораздо дороже. Какой смысл бегать за Салли по всем островам, если Шарлотта - вот она, под боком. И ее до сих пор не привязали к креслу и не залезли ей в мозг только потому, что боятся повредить это дорогостоящее тело. Аватар с потекшими мозгами не нужен никому – его можно отправить на помойку. А потому они всеми силами пытаются разговорить ее.

– Ни хрена у вас не получится, крысы штабные!

Куоритч почувствовал некоторую гордость за эту дикарку: такая слабая, такая беззащитная - но такая стойкая. Она упорно держала оборону и не выдавала свои секреты, гордая, честная, бесстрашная, но такая глупая девчонка! Она бы прижилась в его отряде, Майлз не сомневался. Была бы некой совестью для них; ругала бы парней, шушукалась со Жницей и Уолкер, была бы бесконечно предана ему… Стоп!

Он вдруг схватился за голову. Стоп, стоп, стоп! Что это за воспоминание? Он знал ее? Нет-нет, тот Куоритч знал ее? Не может быть!

Рекомбинант словно всматривался вглубь себя, и воспоминания другого человека вставали перед его глазами так явно, точно он сам это переживал…

Шестнадцать лет назад.

– Макс, да что это за хрень? Я не позволю Селфриджу или Куоритчу соваться в мой отдел!

Грэйс в гневе ринулась в командный центр, и Макс бросился было за ней, но Шарлотта опередила его:

– Все хорошо! Я пойду с ней!
– и побежала следом, а догнав Грэйс, засеменила рядом.
– Грэйс, я прошу тебя, не надо…

– Надо, Шарла! Они не имеют права лезть в мой отдел!

В гневе Грэйс Огустин была страшна, так что Шарлотта боялась и слово сказать, чтобы не попасть под горячую руку. Однако ужас она внушала лишь своим сотрудникам, но никак не командиру наемников и, уж конечно, не чиновнику Корпорации.

Тот разговор закономерно окончился ничем. Селфридж выслушал женщину, но лишь развел руками и отправил Грэйс обратно в лабораторию.

Тем же самым окончились и многие другие разговоры: Корпорации были слишком невыгодны исследования, так что мнение Грэйс мало когда учитывалось, хотя она всей душой радела за свое дело. Радела за него и Шарлотта, которая раз за разом сопровождала свою начальницу в командный центр. И ее бесконечно удивляло то, как бесстрашно Грэйс разговаривала с этими мужчинами. И если Селфридж казался хотя и скользким, но все же не злым человеком, то присутствие полковника Куоритча каждый раз заставляло Шарлотту ежиться от страха. И если взгляд его льдисто-голубых глаз задерживался на ней, то девушка невольно вздрагивала и старалась держаться поближе к бесстрашной Грэйс.

Однако в один из дней, когда Шарла быстро шла по коридору, позади нее раздался мужской голос:

– И что же это за котенок бегает за этой дикой бабой?

Шарлотта вздрогнула и, остановившись, обернулась, с ужасом увидев приближающегося к ней Куоритча.

– Простите?..

– Я говорю про твою начальницу.

Полковник, подойдя почти вплотную к ней, недобро улыбнулся и положил руку на стену, преграждая девушке путь. Шарлотта, прижав к груди папку с документами, опустила глаза.

– Пожалуйста, пропустите меня, сэр.

– А если нет?

Куоритч наклонился к Шарлотте:

– Ты боишься меня, девочка?

– Нет!

Шарлотта отвернулась было, но полковник коснулся кончиками пальцев ее подбородка и заставил повернуть голову.

– Посмотри на меня.

Девушка медленно подняла взгляд. Куоритч улыбался, но в его глазах был лишь стылый лед.

– Отпустите меня…

Шарлотта дернулась, но бежать ей было некуда. А полковник, вдруг выхватив из ее рук папки с документами, отшвырнул их в сторону, а после шагнул вперед, заставляя Шарлотту отпрянуть и всем телом вжаться в стену, выставив вперед руки.

– И все же ты меня боишься, котенок.

– Нет, не боюсь…

Девушка чувствовала, что ей тяжело дышать. Полковник был так близко, что она чувствовала его запах: кровь, порох и горький мускус. На миг она закрыла глаза, полной грудью вдохнув этот запах, а в следующую секунду уже почувствовала обжигающее дыхание на своих губах и…

Настоящее время.

Рекомбинант помотал головой, прогоняя наваждение.

– Твою же мать!..

В висках пульсировала боль. Что это было? Это действительно было воспоминание? Или это лишь скрытое желание полковника Куоритча?

Понимая, что история становится все более запутанной, Майлз глубоко вздохнул. Ему определенно стоит поговорить с этой девчонкой. И хотя бы предупредить ее о грозящей ей опасности. А если получится, то и убедить рассказать Ньюману все, что она знает про это Древо Души.

– В какое же дерьмо ты влезла, девочка… В какое дерьмо мы все влезли…

Он развернулся и направился к выходу из казармы. Нужно дойти до лабораторного комплекса и поговорить с Шарлоттой. Пока еще есть такая возможность…