Ильда широко улыбнулась и вытащила монету. Даже на солнце было видно, как бегают искры по ее граням. Убедившись, что две пары глаз понимающе округлились, Ильда размахнулась. Сверкнул золотой, улетая в белое от снега поле. Ругаясь и отталкивая друг друга, увязая в сугробах, падая и тут же поднимаясь, мужики погнались за подарком Старшего Брата.

Присев на подножку, Ильда смотрела, как селяне зарылись в снег. Ветер донес до нее вопли на два голоса; мешанина из рук, ног, кожухов и сапог шевелилась, будто клякса на чистом листе. Наконец, один мужик поднялся, и не глядя на Ильду, бегом вернулся в сани. Заорал, затряс вожжами и погнал лошадь вперед. Второй кучей остался лежать в снегу. Ильда пошла по протоптанной тропе. На буром кожухе вокруг пореза расплывалось темное пятно, остановившиеся глаза смотрели в голубое небо. На всякий случай приложила пальцы к шее – нет, ничего. Вернулась к мастодонту, причесалась и сжала тревожник.

Не успела выйти из кабины, как открылся портал и выпустил двух спасмагов в плотных комбинезонах со множеством карманов, артефактов, с рюкзаками за спинами и магикмётами в руках. Оглядевшись, они опустили оружие.

– Поломалась?

– Поломалась. Привет, Имгар. Тебе стажёра дали?

– Ага. Знакомься – Гар. А у тебя, смотрю, гости были.

Пока спасмаги снимали капот, Ильда пересказала ночные события.

Имгар хмыкнул:

– Не понимаю. Ты не могла этих бородачей подманить и вырубить?

– Имгар, тебе мама в детстве сказки не читала?

– Это ты о старых байках, что ли? За желание на медяк накорми нищего досыта хотя бы мясной похлебкой, не то желание впрок не пойдет; за серебряный – месяц лекарям помогай, выноси горшки за убогими, мой их да подтирай, не то заболеешь вновь… эти?

– Ну да. А за желание на золотой рано или поздно придется выбирать между двумя дорогими тебе людьми. А не выберешь – потеряешь обоих. Пусть лучше он выбирает, – Ильда махнула в сторону уходящих вдаль следов от полозьев.

– Ты в это веришь?

– Знаешь… проверять не хочется.

Имгар хмыкнул, Гар качнул головой, и оба углубились в работу. Вскоре Имгар разогнулся:

– У тебя крисатрутер полетел. – Он опустил на лицо гоглы, которые мигом потемнели. – Отвернись, жарить будем.

Через полчаса все было готово. Спасмаги утрамбовали вещи в кабину и влезли следом. Ильда завела фурытор – загудел ровно, без перебоев, как ни в чем не бывало.

– Куда путь держишь?

– В Листукс. Часов шесть еще.

Маги о чем-то посовещались и постановили:

– Пересаживаться на поезд резону нет. Пока ты до станции доедешь, пока платформу найдем, пока ждать… Поехали после Листукса напрямую, будем по очереди вести, чтоб без остановок.

Ильда улыбнулась. Хоть что-то хорошее – проведет напоследок время в приятной компании.

– С тебя Особый Спасательский в “Белой мраксе” за доставку и развлечение, – добавил Имгар.

– Не получится, – Ильда пожала плечами, не отрывая взгляда от заснеженной дороги.

– Почему это?

– “Белая мракса” только для полных курьеров. Младшим ходу нет. А у меня это третий вызов.

– Это когда ты успела? – голос Имгара звучал донельзя удивленно.

– Один весной, другой летом.

Спасмаги захохотали.

– Ты, Ильда, точно головой подморозилась. Какой ночью ты тут куковала?

– Этой…

– Этой! Что этой ночью было?

– Длинночь была.

– И…? Год только начался!

– Но я же вчера поломалась.

– Вызвала ты нас когда? Сегодня. Так и запишем, а подробности им знать необязательно. Отсчет пошел заново. Так что, Особый Спасательский за тобой.

Хрусь. Хрусь.

Хрусь – половина подрамника. Хрусь – крышка от ящика красок. Хрусь – мольберт. Верней, то что от него осталось – ломкие горелые доски, превратившиеся в угли. Только покореженные ножки из пепла торчат. Огнеборцы не выбирали, куда ступать, стараясь затушить пламя, пока стропила не выгорели, и на другие этажи не перекинулось. Дом они спасли. Мастерскую – нет. Осталось пепелище, обрывки холстов, вещи, разбросанные между закопченных стен…

– Господин Чаркол, – огнеборец тронул Редмонда за рукав испачканного пеплом сюртука. – Хозяин пришел, говорит, закрывать окна фанерой будут, чтоб, значит, снег не попал. А то вьюга, вроде как, ночью обещается.

Редмонд кивнул. Он уже собрал то немногое, что уцелело в пожаре: пару карандашей, ластики, куски замши в пенале и коробку с палочками угля, будто вокруг его было недостаточно. Какая насмешка судьбы! Надо признать, у этой дамы интересное чувство юмора. Столько лет он карабкался по крутому склону искусства, чтобы… нет, не достичь вершины, но хотя бы приподняться над братией бессребреников. И вот, наконец, случилось чудо – его картину “Гордость короля” согласились принять на вернисаж в галерее господина Артиса, что на Мартиш-Холме.