Банду спасмаги уничтожили. Королевский поверенный поблагодарил Ильду за вызов, а спасмагов – что вытащили задницу высокородного “энтомолога” из крупных неприятностей. Но в дело Ильды вызов все равно записали. Второй раз за год – следующий ранг она получит нескоро. Правила есть правила.

И вот он – третий. Выдергивать спасмагов из-за праздничного стола она не будет. Дежурные тоже сейчас отмечают, пусть и скромно, без игристого. Но утром… если утром фурытор не заведется – а с чего бы ему завестись – придется жать на тревожник. До утра Ильда подождет, в этот раз задание не такое уж срочное. Она все равно собиралась заночевать в ближайшем городке. Было бы лето, дошла бы за ночь на своих двоих, а там или ремонтник найдется, или коня купить можно... Но по снегу... нет. Снегоступы, конечно, в мастодонте имеются, но – не дойдет.

Что ж, Длинночь в кабине – такого в ее жизни еще не было. Благо, обогрев работает и без фурытора. Каждый курьер держит собственный запас какой-никакой еды. Это не возбраняется. Главное, чтоб без хмельного. Даже проверить могут.

Перекусив, она достала подушку и завернулась в одеяло. Тепло или нет, а в одеяле уютней.

Что-то не давало уснуть. Что-то странное. То ли воздух звенит на грани слышимости, то ли земля едва заметно колышется… Вскочив, Ильда открыла окно. Ох… только не это… Почему из всего королевства Ледяной Брат выбрал именно ее?

Три Брата в Длинночь опускаются на землю, и каждый выбирает смертного, с кем поиграть в Игру. Многие молят о такой встрече, но Ильде их милостей не надо.

Снег вокруг пневмотрака исчез, ровным кругом обнажая каменистую землю. Едва мерцал купол, за которым билась вьюга, а внутри – тишина. На краю темного пятна стоял мальчишка, будто выточенный из льда. Младший. Могло быть хуже. Вздохнув, Ильда открыла дверь, вышла наружу и отвесила поклон:

– Приветствую, Ледяной Брат, да будут яркими звезды на твоем пути.

– Приветствую, курьер Ильда. Поиграем?

В руках Младшего Брата загорелся яркий мячик. Братья пробуют смертных на прочность. Для каждого – свои трудности. Кто-то поёт, кто-то колоду топором колет, кто-то арифметические задачки щелкает, кто-то загадки разгадывает, кто-то через веревочку прыгает. Никогда испытания не будут выше сил человека, но и ниже не будут. Всегда на грани, чтобы выложился до донышка. Проиграешь – посыпятся на тебя несчастья одно за другим. Выиграешь – получишь монету, что желания исполняет.

Ледяной Брат кинул мяч. Ильда рванулась влево, едва успев подставить ладонь. Мяч исчез, в руках Младшего светился новый.

Ильда порадовалась, что оставила толстую стеганую куртку в кабине. Вскоре ей стало жарко, а мячи все не кончались, и только когда перед глазами запрыгали искры, Младший показал пустые руки.

– Хорошо играешь, курьер Ильда. Да будет тебе награда.

Рука Ильды сама собой сжалась в кулак. Внутри холодила медная монета с мерцающим ободком. Ледяной мальчишка исчез.

Медяк – это небольшое, но приятное желание: ужин как в хорошей ресторации, да с вином из лучшего погребка; или новое платье ценой в недельное жалование; или билет в первый класс из одного конца королевства в другой. Достаточно сжать медяк крепко-крепко и сказать вслух, чего хочешь.

Сунув монету в карман, Ильда закрыла дверь и принялась заворачиваться в одеяло вновь. Почему звон не отпускает? Ах ты ж… чтоб вас мрачняки заели. Рядом с мастодонтом появилась ледяная фигура широкоплечего мужчины во цвете лет. Пришлось скидывать одеяло и вновь выходить наружу.

Никогда ещё не слышала Ильда, чтоб два Брата приходили к одному человеку.

– Приветствую тебя, Ледяной Брат, да будет ветер быстр под твоими крыльями.

– Приветствую тебя, курьер Ильда. Не бойся, бегать тебе больше не придется.

На снегу у ног Ильды возникло видение обнаженного человека с распоротым животом.

– Что скажешь, курьер Ильда?

Ильда сглотнула, вдохнула холодный воздух, выдохнула и присмотрелась:

– Внутренности не задеты. Если грязь не попадет, и умелые руки зашьют, будет жить.

Видение сменилось на другое.

– Быстрее! – прикрикнул Средний.

– Ожог. Держать в холодной воде, желательно – проточной.

– Дальше!

– Перевернуть на бок и подложить мягкое под голову.

– Дальше!.. Дальше!... Еще!..

Новые и новые видения появлялись на снегу. Ильда всматривалась в язвы, раны, искаженные болью лица, сдерживала тошноту и выуживала из дальних углов памяти то, чему ее когда-то научили.

– …А этот мертв.

Видение тела с трупными пятнами пропало. Средний скривился, будто смертная ему чем-то не угодила, и растворился вместе с куполом. В руке у Ильды сверкала монета.