Серебряный – это лечение от тяжелой, а то и неизлечимой болезни. Продать его нельзя, только подарить или использовать для себя.

Она вернулась в кабину мастодонта, но укладываться спать не стала, и почти не удивилась, когда звон стал сильней. На этот раз на нее смотрел искрящийся старец.

– Приветствую тебя, Ледяной Брат. Да будет ясной твоя дорога.

– Приветствую тебя, Ильда. Не утомили тебя мои Братья?

– Ты знаешь ответ, Старший Брат Льда.

Братья знают, что человеку по силам, а что нет. Зачем спрашивает? Снова испытывает?

Усмехнувшись, Старший кивнул.

Перед Ильдой будто дверь раскрылась, а за дверью трактир. За прихваченным изморозью окном догорает закат. Слева сидят торговцы, старший зыркает по сторонам и тайком прижимает локоть к боку. Справа семейство, по одежде видно – при деньгах. У девочки лет двенадцати шелковые ленты, мать выглядит свежей, ветром лицо не побито, руки холеные. Борода отца аккуратно подстрижена. В дальнем углу два путника в черном с надвинутыми капюшонами. Между столами снует веселая дородная разносчица в вышитой блузе, сверкает улыбкой, ставя кувшины на столы. Бусы переливаются в вырезе на белой груди, качаются пышные бедра, плещется юбка синей шерсти, постукивают каблучки по крашеным доскам пола. Вьется над кувшинами парок. Веселеют люди за столами, разливают красное горячее вино. Трактирщик плеснул себе, поднимает кубок за здравие.

– Ловушка, – выдохнула Ильда. – Зимой солнце садится рано, значит, еще и шести нет. Разносчица таких статей не пробегает на каблуках весь вечер, ноги опухнут. Трактирщик не стал бы пить, если ему весь вечер еще работать. Значит, в вине сонные травы или яд, а трактирщик принял противоядие. Скорее, сонные травы, тех двух в черном убивать не будут, важные птицы. Но обобрать – оберут. У старшего торговца что-то очень ценное в кармане, наверняка за ним и охота, а остальные под руку попались, но ими тоже не побрезгуют.

Улыбнулся Старший довольно.

– Не нужно мне твоих милостей! – крикнула Ильда, но покачал головой Старший, и золотая монета сама собой очутилась у Ильды в руке.

Золотой – это привольная, безбедная, долгая и сытая жизнь, стоит только сжать монету и загадать вслух, как ты хочешь эту жизнь провести. И не нужно больше трястись по заснеженным, пыльным или раскисшим дорогам, ночевать по постоялым дворам, а то и в кабине, ловить на себе оценивающие взгляды незнакомых и не всегда добрых людей.

Старший исчез, забрав с собой купол, и вновь повалил снег. Ильда положила золотой отдельно от других монет, завернулась в одеяло и уснула.

Она открыла глаза, когда солнце оторвалось от горизонта. Потянулась. Повернула рычаг – тихо. Вздохнула. Уныло повертела в руках тревожник. Как же не хочется…

Мышцы после ночных прыжков неприятно тянуло. Ильда провела рукой по волосам – н-да… Сначала надо привести себя в порядок. А то явится кто-нибудь вроде Питрака, и будет потом годами всем рассказывать, как Ильда сидела замызганная и помятая у поломанного мастодонта.

Совершив утренние процедуры, она утоптала площадочку, чтоб размяться. Встретит спасмагов причесанная, бодрая… хоть и мало в том утешения.

Ильда разогрелась так, что даже ветер ей был нипочем, и, развернувшись в прыжке, наткнулась взглядом на две бородатые рожи в полудюжине шагов. Из-за ветра не услышала, как из леса выехала лошадка с волокушей, а в ней – два селянина. И что неприятно, у одного из них было ружье, дулом развернутое в сторону Ильды.

– Я курьер, – на всякий случай крикнула она, будто кто-то еще мог ездить на гусеничном пневмотраке с гербом королевских служб.

– Да уж вижу, что не Снеговиха.

Ей очень не понравилось, как глазки бородачей ползали вверх вниз по ее штанам и жилету.

Ах ты ж… мстительный старикан! Обиделся Старший, что милость его отвергала. Завывавший в ушах ветер явно его работа. Но и она сама хороша, потеряла бдительность, оставила тревожник в кабине.

– Тут, значить, наша земля, не королевская, за проезд, значить, платить надоть. Чего с тебя, курьер, взять можно?

По закону курьеры могли ездить где угодно, но мужики явно собирались покуражиться. Это не бандиты, это обыкновенные селяне. Убить – не убьют, за убитого курьера королевские маги всю округу перевернут, на поисковики не поскупятся. Но подгадить мужички могут. Как? А кто их знает, на что фантазия толкнет.

Можно, конечно, их заболтать, подпустить поближе, и есть все шансы положить эту парочку отдохнуть. Курьеров хорошо готовят, и против селянина, который только морду бить по пьянке умеет, она выстоит. Против двух… наверное, тоже. Старший не дает испытаний не по силам.

Но можно и по-другому.

Ильда повела вокруг рукой:

– Ничего не замечаете?

Мужики завертели головами и увидели ровный круг – снега на месте купола лежало заметно меньше.

– Это ж… Ледяной Брат был? Да? Да-а-а?