Грун подлетел ко мне, тихо пожелал удачи и стремительно вылетел в открытое окно. Я закуталась в подбитый мехом плащ, и мы с Фарелом вышли на улицу.

Давно стемнело, и снег поблескивал от света уличных фонарей. В воздухе пахло выпечкой и корицей. Люди радостно ходили по узким дорогам, дети носились, играя то ли в салочки, то ли в снежки.

Никто не обращал на меня внимания, пока я уверенным шагом приближалась ко дворцу.

Фарел сказал, что для слуг и артистов есть отдельный вход. Нужно просто сказать гвардейцу, что я из дома Танцующих Стрекоз, и меня спокойно пропустят. На это я очень надеялась. Если начнут проверять метку, то нашему плану придет конец.

Мы подошли ко дворцу. Кареты и богато украшенные паланкины прибывали одни за другими. Разряженные в пух и прах люди важно поднимались по широкой лестнице, где их подобострастно встречали слуги. Пир предстоял знатный.

Я отвернулась и засеменила ко входу для прислуги. Незримый для остальных, Фарел шел следом. Как он и говорил, дверь охраняли два гвардейца. При виде них я поежилась, но поспешила взять себя в руки.

— Я из дома танцующих стрекоз, — произнесла я уверенным голосом, — пришла, чтобы исполнить танец для нашего правителя.

Гвардейцы гоготнули и оглядели меня с головы до ног.

— Из дома танцующих стрекоз, — сказал один из них, — что-то не припомню тебя. Новенькая?

«Уф, какой молодец, за меня придумал оправдание», — с облегчением подумала я и кивнула.

— Ты припозднилась, новенькая, — весело сказал он, — твои сестры уже здесь. Поспеши. И, может, я посмотрю твой танец.

Он подмигнул мне с самым непристойным видом. Я призывно улыбнулась и вошла внутрь. Как только за мной закрылась дверь, вздохнула с облегчением.

— Ну что, — прошептала я, обращаясь к Фарелу, — куда теперь?

— Надо подобраться ближе к покоям короля, думаю, камень хранится где-то там.

Я огляделась по сторонам и пошла вперед по узкому коридору, который ярко освещали настенные лампы. Никого, кроме нас, не было. Хороший знак.

Прошла коридор, поднялась по винтовой лестнице. Фарел шел позади меня, указывая дорогу.

Еще один лестничный пролет пройден. Еще один безлюдный коридор. Повернула налево…И почти вплотную столкнулась с Проланом. От неожиданности и испуга я невольно отпрянула, позабыв, что выгляжу теперь совсем иначе.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Я…я танцовщица из дома танцующих стрекоз, — залепетала я, опустив глаза, — я новенькая, и заблудилась. Никогда прежде не была в таком большом замке!

Для пущей наглядности я расстегнула плащ, показав Пролану свой фирменный наряд.

Он оглядел меня с подозрительным интересом, и его рот растянулся в довольной улыбке.

— Новенькая? — почти с восторгом сказал он, — замечательно! Идем, пташка, я провожу тебя в общий зал.

Пролан схватил меня за локоть и повел в сторону лестницы. Я кинула беспомощный взгляд в сторону Фарела. Надеясь, что он как-нибудь избавит меня от общества королевского советника.

Но было поздно. В коридор, словно по взмаху волшебной палочки, набежали люди, в основном прислуга. Избавиться от Пролана теперь было нельзя. Повсюду свидетели.

Я обреченно вздохнула и позволила Пролану вести меня за собой. В конце концов, все не так уж и плохо. Не будет же он все время находиться рядом, и рано или поздно сядет за королевский стол, тогда-то я и сбегу.

Но в душе нарастало волнение. И чем ближе мы были к залу, тем сильнее оно становилось. Сердце оглушительно билось, и казалось, что его слышат все вокруг. Щеки раскраснелись, а дыхание сбилось. Волнительно. Страшно. До дрожи в руках.

Мы пришли. Пролан и я стояли напротив той самой двери, перед которой я некогда замирала в нерешительности. Эльф топтался рядом. В этот раз он, видимо, решил следовать за мной по пятам, чтобы в случае чего вызволить из беды.

«Вот только я уже в беде», — промелькнуло в моей голове.

Гвардейцы распахнули двери, и сонм звуков на мгновение оглушил меня. В зале было полно людей, играла задорная музыка скрипок и флейт. Слышался чей-то смех, восторженные голоса. Пахло корицей, жареным мясом и вином.

Пролан величественно вошел внутрь, многие приветствовали его криком. Я же так и стояла, как вкопанная, боясь сделать шаг.

Эх, прав был Грун. Зря я все это затеяла… Может, сбежать сейчас, пока Пролан не видит? Но только я подумала об этом, как советник короля тут же обернулся и произнес с хитрой улыбкой:

— Что же ты стоишь, пташка? Заходи, скоро начнутся ваши танцы. Да сними уже этот невзрачный плащ.

Я неуверенно кивнула, скинула плащ, который тут же подняли гвардейцы, и медленно вошла внутрь.