Все молчали, погруженные в свои мысли. София, которая все эти недели относилась к коровам с прохладцей, вдруг разрыдалась, тихо глотая горячие слезы. Она тихо всхлипнула, чем привлекла всеобщее внимание. Иванна подошла к девочке и приобняла ее, что-то шепча той на ухо. Астра на это только закатила глаза, не посчитав нужным кого-то успокаивать помимо себя.

Все вернулись по своим хребтам и вскоре легли спать. День клонился к завершению, и сил у ребят совсем не осталось. События, набиравшие обороты нагоняли на всех неопределимый страх, хотя каждый про себя надеялся, что взрослые в лице их преподавателей, а может даже и подключенных к беде родителей, разберутся в этом деле сами и без происшествий.

??

Мирослава встала на следующий день разбитой, ощущая себя старым корытом. Астра и Иванна выглядели примерно также.

Завтрак за их столиком проходил в гнетущей тишине, в то время, как остальные ученики привычно галдели на всю столовую. Иван Третьяков коротко кивнул ребятам в знак приветствия, а София лишь удостоила их недолгим взглядом. Никто другого от нее и не ожидал.

Первым уроком были назначены Заговоры, и группа яриловцев с нескрываемым предвкушением ждала встречи со своим классруком, которая отсутствовала в школе последние недели. Круглый кабинет, в который они прошли по выщербленной в каменной стене узкой лесенке, казался маленьким и каким-то пустым. Здесь не было ничего, за что взгляд мог бы уцепиться хотя бы с малой долей интереса.

Деревянные столы и лавки, предназначенные для учеников, стояли в три ряда, а напротив них стоял маленький учительский стол и стул со спинкой. На первый взгляд мебель выглядела хлипкой, но так лишь казалось. Все расселись по своим местам, томясь в ожидании. Спустя мгновение после удара школьного колокола, в класс быстрым вихрем пронеслась их преподавательница. Все встали в приветствии, и сели тут же, как только учитель им кивнула.

— Итак, — начала Пень-Колода, на вид который было от силы лет двадцать. Рогнеда уселась за преподавательский стул и, положив руки на стол, сцепила их в замок и внимательно оглядела класс. — Начну с плохих новостей.

Она смотрела светлыми глазами на учеников почти не мигающим взглядом и явно специально нагнетала атмосферу своим молчанием. Но как только удостоверилась, что все ее слушают, заговорила:

— Не успела я приехать, как меня «обрадовали», — Пень-Колода согнула указательные и средние пальцы на обеих руках, изображая кавычки, — разбушевавшейся коровьей смертью в Подгорье. Просто блеск, этого нам не хватало!

На этих словах молчание класса закончилось, все повскакивали с мест, по кабинету разнесся шум громких и взволнованных голосов.

— Малые Велесовы Святки, как вы заметили, подходят к своему завершению, — преподаватель не повышала голоса, от чего все тут же стихли и вынужденно прислушались. — Двадцать восьмого февраля, которое будет уже послезавтра, наступит Велесов день. Хотите вы этого или нет, но некоторые примут в нем участие.

— И что же нам надо будет делать? — спросил Лешка Сорока, сидящий за второй партой первого ряда вместе с Пашкой Державиным. Оба парнишки с тревогой смотрели на преподавательницу.

— Конкретно вам, — она поочередно показала на парней. — Ничего.

Класс снова недоуменно переглянулся, а Иванна охнула:

— Это правда? Обряд опахивания состоится? — ее голос чуть надломился от волнения. Мирослава округлила глаза и снова повернулась к Яромиру. Парень выглядел раздраженным и лишь поджал губы в тонкую полоску.

— Да, Ваня, вам на старостате просто об этом пока не говорили, — коротко ответила Рогнеда Юлиевна. — Сегодня мы с вами запишем обрядовые песни, которые избранные для опахивания девушки будут запевать для изгнания коровьей смерти.

— Простите, но разве это не опасно? — спросила Лиза Полесько, высокая светловолосая девушка с вытянутым лицом. Ее подружка и соседка по парте Вика Сечко нервно переплетала свою рыжеватую косу.

— Не опаснее, чем то, что может произойти, выйди это проклятье за пределы Подгорья, — казалось, будто преподавательница вообще не видит в этом обряде ничего выходящего за рамки.

— Но там же лютый мороз! — Виталик Пожарский встал с места, сам того не подозревая, что повторил слова заведующего хорса. Матвей Оболенский, сидевший рядом, вжал шею в плечи.

— И что? — не поняла Рогнеда, откинувшись на спинку стула и посмотрев на своего ученика исподлобья.

— Ну… можно заболеть… — стушевался Виталик и огляделся, ища поддержку. — Они же будут в одних рубашках…

Преподаватель тяжело вздохнула, понимая, что ее подопечные не понимают надвигающейся трагедии.

— Кажется, вы не до конца поняли, куда приехали учиться, — она как-то злорадно улыбнулась, от чего ее шрамы натянулись по лицу, делая образ своей хозяйки еще более пугающим. — Защита Подгорья — наша прямая обязанность! Моя, — она сначала указала разрисованным символами пальцем на себя, а потом указала на учеников, — и ваша! Тем, кого выбрал сам Велес, придется согласиться! Ни ваши родители, ни опекуны или другие высокопоставленные родственники не смогут оградить избранных от обряда.