Сбоку от меня прямо под лавой плыло какое-то существо, а над поверхностью торчал когтистый черный гребень. И всё бы ничего, но эта тварь двигалась прямо в нашу сторону, ровно на человека, идущего позади меня. И это была Сильвия.

— Нана, стой! — судорожно крикнул я, разворачиваясь и понимая, что могу не успеть. Тварь была почти у самых ног Сильвии, в то время как девушка только только оттолкнулась в прыжке от камня, и остановиться уже не могла.

Что-то спрашивать или звать на помощь времени не было. Действуя лишь на инстинктах, я прыгнул назад, одновременно выхватывая из-за пояса посох и приказывая ему удлиниться.

Лава разверзлась. Из нее вынырнула хищная морда, оскалившаяся сотней кривых зубов и устремившаяся наверх, к летящей Сильвии. Две фигуры сближались с неумолимой скоростью.

Успею!

Скользящий шаг!

Вновь срываюсь с камня. Тело с бешенной скоростью бросает вперед, а рука заносится вверх для замаха. Однако я с ужасом осознаю, что опаздываю. Будто в замедленной съемке зубастая тварь с широко раскрытой пастью неумолимо приближается к девушке.

Перед внутренним взором мгновенно проносятся образы того, как монстр хватает беспомощную Сильвию и уносит с собой в глубины огненной реки. И ничего поделать с этим я не мог.

Я вновь срываюсь с камня. Тело с бешенной скоростью бросает вперед, а рука заносится вверх для замаха. Однако, я с ужасом осознаю, что опаздываю. Будто в замедленной съемке зубастая тварь с широко раскрытой пастью неумолимо приближается к девушке.

Перед внутренним взором мгновенно проносятся образы того, как монстр хватает беспомощную Сильвию и уносит с собой в глубины огненной реки.

Неожиданно шест в ладони мелко задрожал, будто откликаясь на мои мысли. По руке тут же прокатилась горячая волна, и спустя мгновение посох удлинился ещё сильнее и налился тяжестью. Ровно такой, которую я мог выдержать, не выронив оружие в огонь.

Где-то на периферии зрения замаячило системное уведомление, но я отмел его в сторону. Не стал задумываться, как и что сейчас произошло… мои руки задвигались сами, ведомые одними инстинктами.

Удар!

Системный посох обрушился на хребет зависшей в воздухе твари.

Почти добравшись до девушки, зубастое чудовище сложилось пополам. Оно словно пушинка отлетело в сторону, после чего безвольным мешком упало на какой-то плоский камень, не подавая никаких признаков жизни.

Монстр оказался сокрушен одним ударом, правда я уже не обращал на это никакого внимания. Весь сосредоточился лишь на том, чтобы Сильвия благополучно приземлилась. Опора, на которую летела девушка, была слишком мала, чтобы уместить на себе сразу двух человек, так что я ловко подхватил малышку, сжав её в своих объятьях.

— Ты как? Всё в порядке? — убедившись, что опасность миновала, я перевел взгляд на девушку.

Сильвия все еще отходила от шока, не отрывая глаз от замершего чудовища. А по хорошему стоило бы поторапливаться.

Несмотря на то, что прижиматься к мягким и упругим женским выпуклостям было чертовски приятно, угроза свалиться с пошатывающегося маленького камня в лаву совсем не прельщала. Я с трудом балансировал с ее неподвижным телом в руках.

— Никогда бы не подумала, что в лаве может плавать что-то подобное, — с придыханием сказала Сильвия, переводя взгляд на меня. — Ой!

До девушки тоже дошло, в каком положении мы находимся, и её щеки тут же зарделись легким румянцем. Но больше Сильвия ничего сказать не успела.

— Ха-ха-ха, вот умора! — раздался со стороны гнусавый голос Джереми. — Вы только посмотрите на этих голубков. Что, герой-спаситель, навоевался?

Последнее адресовывалось явно мне, так что я не смог промолчать.

— Ты что-то имеешь против? — вопросительно изогнул бровь. — Неужели жалеешь, что не оказался на моем месте?

— Я? — Джерми снова согнулся в приступе хохота, да и на лицах остальных членов отряда проступили легкие улыбки, вводящие меня в замешательство. Неужели я и правда сделал что-то не так? — Тебе же, дураку, сказали, что в кляксе не водится опасных тварей! А ты накинулся на безобидного восьмиглазого краснобрюха, словно это сам Рагнар. Видел бы ты свое лицо в этот момент.

— Безобидного? — переспросил я, всё ещё ничего не понимая. Раскрытая зубастая пасть никак не ассоциировалась у меня с этим прилагательным.

— Да, — пояснила Несси, опередив согнувшегося пополам от смеха Джереми. Девушка ловко допрыгала до камня, на котором валялось тело твари, и перевернула его ногой. — Вот, посмотри. Краснобрюхи — одни из самых мирных существ, обитающих в лаве, однако им же надо как-то выживать в агрессивных условиях. Так что они маскируются под опасных монстров, как впрочем это делают и многие обычные животные. То, что кажется зубами — просто специфические наросты в ротовой полости, а опасно выглядящие шипы всего лишь своеобразные плавники.

— Жестокий изверг, ты просто так завалил безобидную рыбку, которая хотела поиграть! — снова вставил язвительный комментарий Джереми. — И есл…

— А ну заткнулись все! — перебил прыща громкий голос Зидана. — Даже если мы спустились в кляксу, это не значит, что тут можно дурачиться. Что касается действий Андрея, то он прав. Мы в золотой зоне, а в золотой зоне всегда стоит быть начеку. Даже несмотря на условную безопасность этих мест. Тебе Джереми, — он указал пальцем на охотника. — Предупреждение за внесение разлада в атмосферу отряда. Мы ещё поговорим с тобой об этом подробнее после возвращения в лагерь.