Кристал неловко сглотнула: - И снова Штефан…

– Ему что-то от вас нужно, и вы знаете - что. Он вас пленил в вашем же доме приставив опытных воинов.

– С которыми вы легко разделались, - парировала она.

Ардэн подошел к ней еще ближе, едва в силах побороть неудержимое желание прикоснуться.

– Вам совсем не меня следовало бы бояться.

– Вы пришли в дом и забрали меня? Почему? Почему именно вы? И откуда вы узнали, что я в опасности?

Почему?
– задал себе вопрос Ардэн. Он совсем не похож на героя, готового безрассудно броситься на защиту несчастной женщины, пусть даже и такой прекрасной.

– Я очень благодарна, поверьте… - она заморгала, смущенная и уязвимая.

– Мне не нужны ваши благодарности, - резко возразил он.
– Все, что мне надо, - ответы.

Кристал вздрогнула, и маска вновь сковала ее черты. Хорошо, подумал Ардэн. Ему было гораздо проще иметь дело с искусной и опытной наложницей.

– Что же вы такого сделали, чтобы Штефан стал вашим врагом?
– задумчиво поинтересовался он.

Ее взгляд затуманился.

– Мне и в самом деле известно несколько маленьких секретов о принце.

Кристал не знала, что именно вынуждало биться ее сердце быстрее - бездонная пропасть позади или его внушительное присутствие. К нему страшно было приблизиться, она испытывала странное чувство, зная, что никто и ничто больше не разделяет их.

– Всем известно, что Штефан страстно стремится к императорскому трону, - заметила Кристал.

Ардэн взглянул на нее с едва сдерживаемым нетерпением, - Меня не интересует то, что известно всем, моя госпожа.

Выражение спокойной уверенности, застывшее на его лице, пленяло. Кристал никогда не видела ничего подобного. Все в нем - начиная от смуглой кожи и заканчивая длинными белоснежными волосами - резко контрастировало с внешним видом мужчин при императорском дворе. Он пристально вглядывался в ее лицо, словно вынуждая раскрыть свои секреты. Красота, застывшая в резких чертах его лица, почти пугала.

– Должна ли я составить для вас весь список? Рассказать о каждом заговоре, организованном Штефаном? Он пользуется огромным влиянием в империи.

– Тогда скажите мне, что в его действиях можно назвать предательством?

Следовало вести себя осторожно. Хранимых ею тайн достаточно, чтобы расстаться с собственной головой.

– Неужели такому человеку, как вы, столь уж важен повод?

Ардэн выглядел очень спокойно.

– Человеку как я…

Он посмотрел на нее так, что у нее перехватило дыхание. Она не знала ответов. Этот мужчина, воин обладал силой столь яростной и мощной, что никто не осмеливался напрямую бросить ему вызов. Кристал вовсе не желала натравливать одного важного воина на другого, играя на их противоречиях. Она никогда не использовала свои тайные знания и умения для плетения подобного рода интриг. Все, что ей нужно, - остаться в живых. А кроме того, она сильно сомневалась в том, что ей удалось бы манипулировать этим мужчиной.

– Кто-то очень хитер, - продолжил он, так и не дождавшись от нее ответа.
– Гораздо умнее меня. Возможно, умнее вас. Может быть, он сам задумал весь этот план, захотел, чтобы вы оказались в моих руках.

– «Кто-то»?
– удивилась она.

– Мне было передано послание, что вы в плену у первого принца и вам грозит смерть. Автор записки мне не известен.

– Вы могли проигнорировать это послание, - прошептала Кристал пораженная услышанным.

– Как думаете, кто мог написать послание и почему именно мне?

– Я не знаю, - уверенно сказала она все еще изумленная.

– Ничего нельзя утверждать с уверенностью, госпожа Кристал, - проговорил он тихо.
– У вас есть тайный покровитель? Тот, кто желает вас настолько сильно, что осмелился просить меня?

– Но вы все же пришли.

– Ради любопытства.

– А я думала ради меня, чтобы таким образом извиниться за свое безразличие ко мне десять лет назад, - Кристал выпалила свою обиду. Не сдержалась.

– Не можете простить?
– тихо произнес он.
– Вы думали, что ради ваших слез и мольбы я оступлюсь от своей клятвы?

– Ваша клятва заключается в чем? А если бы меня приказали убить? Настолько вы подвластны клятве, что сделали бы это? И неважно я или кто-то другой, все равно убили бы, чтобы выполнить свою клятву?

Внезапно Ардэн придвинулся к ней совсем близко, закрыв широкими плечами дом. Кристал попыталась отступить, но зиявший позади нее провал не давал возможности скрыться.

– Нет.
– ответил он.
– Клятва дается тому, кто достоин ее. Невиновных мы не убиваем.

– И вы клятву дали императору?

– Да.

– Он был на ваших землях?

Ардэн медленно кивнул, не спуская с нее пристального взгляда.

– И почему вы дали императору клятву?
– спросила она.

– Это уже не важно. Иллирий мертв. Почему вы так на меня смотрите?

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

За столько лет Кристал привыкла играть окружающими, бросая им манящие взгляды и тайные намеки. Возможно, это стало частью ее натуры.

– Вы пытаетесь соблазнить меня с того момента, как я забрал вас из дома у реки, - небрежным тоном он бросил свои обвинения ей в лицо.