– От этого зависит и ваша жизнь госпожа Кристал.

От его слов холод дрожи пробежал по ее телу.

– Послушайте, господин Даэрон, может быть у вас есть враги? Подумайте, может этот «кто-то» хотел узнать увезете вы меня или нет, и этот «кто-то» хочет натравить на вас Штефана, зная, что принц будет искать меня?

– А он станет искать вас? Вы так ему нужны?
– он снова пристально смотрел на нее.

– Я не знаю. От принца можно все что угодно ожидать. Так у вас есть враги в Оноройской Империи?

– На этот вопрос ответа у меня нет.

– Вот видите!

– Но есть некоторые версии…

Кристал возвела глаза к небу.

– Но почему бы вам не рассмотреть самую простую?
– проговорила она с горячностью.
– Что кто-то послал вам записку, чтобы мы оба стали его жертвой.

– Возможно, - нехотя допустил Ардэн, и лицо его помрачнело.
– Но не похоже.

– То есть мы опять ни к чему не пришли…

– Кажется, так.

И Кристал смотрела как он удалялся, как вошел в дом. Ей необходимо время, чтобы подумать и составить план, как выйти из-под диктата Ардэна Даэрона. Кажется, он считает ее врагом, он думает, что она знала про записку и кто ее послал ему.

Кристал задумалась: И кто же на самом деле послал Ардэну записку? Кто о ней беспокоился? И почему именно ему? Почему посланник сам не мог вызволить ее из дома у реки? Неужели Ардэн прав и у нее есть тайный покровитель? Но даргайец уверен, что она знает кто он, а сама Кристал даже не подразумевает об этом. Все так запуталось. Но она знала наверняка, что у нее было достаточно недругов, а вот друзей не было. Да и откуда им взяться в императорском дворце, когда каждый день остаться в живых считался для нее подвигом. Этим тайным покровителем мог оказаться кто угодно даже богатый наместник из провинции покоренный ею. Ни для кого во дворце не было секретом, что она сбежала и кто ее привел обратно. Все знали, как император благоволил к воинам-даргайцам и этот кто-то тоже решил воспользоваться их услугами. Но в записке свое имя не указал, предпочитая оставаться скрытым! Почему?

Кристал пробила невольная дрожь от того, что она снова оказалась в центре чьей-то интриги. Необходимо срочно связаться со вторым принцем, он единственный кому она доверяла.

Глубоко вздохнув она направилась в дом. Подле нее тут же оказался стражник. Кристал слегка ему улыбнулась, отметив смущение Ронга Миэля.

Кристал легко удалось влиться в привычный ритм распорядка дня, едва господин Даэрон освободил ее из заточения в гостевых покоях. Вся хозяйственная жизнь в доме была четко организована в сдвоенном внутреннем дворике. Каждое утро она слышала, как слуги подметали его мощеную поверхность. Из садика доносилось щелканье ножниц садовника. Кухня находилась в руках лысого повара, которого все звали просто Хук.

Жизнь вошла в обычную колею. Неспешную и упорядоченную, создававшую ощущение ложной безопасности и спокойствия. Ардэн часто покидал дом до рассвета, удаляясь верхом в сторону пляжа, к морю. Поздно ночью она видела, как в его кабинете загорался светильник. Спустя всего два дня после того, как она получила свободу передвижения по дому, Кристал обнаружила, что из садика видно его окно.

Каждый день она ждала встречи с ним. Ведь он устроил ей настоящий допрос, отпускал эти язвительные реплики и… поцеловал. Его поцелуй был таким же загадочным, как и он сам. А потом еще это презрительное предложение провести с ним ночь - одну ночь в его постели. И после этого он больше не искал с ней встреч.

Каждое утро Найтин приносила ей поднос с чаем и едой, попутно сообщая новости и, что собирается приготовить днем повар Хук. Сегодня принесенный ею на завтрак каша застыла холодной массой, а сама старушка казалась странно молчаливой, помогая Кристал заплести волосы.

– Будьте осторожны, - предупредила она проводя гребнем по ее шелковистым волосам.
– Сегодня неблагоприятный день.

Гадание было излюбленной забавой пожилой женщины. Она могла пересчитать дни на пальцах и объявить, какой из них - благоприятный, а какой - нет. Найтин уже успела предсказать, что этот год станет непростым для Кристал. Несложное предвидение, учитывая то, что ее похищают и намереваются убить. Старушка в счастливом неведении умышленно упускала из виду простые вещи не видящая ничего дальше приказов своего господина. Кристал задумалась, насколько Ардэн ставил в известность слуг о своих планах.

Ее утренняя прогулка по саду прошла в необычной тишине. Слуги собрались в покоях у входа в дом. Они теснились ближе к центральным дверям, вытягивая шею, внимательно что-то высматривая.

– Почему все разговаривают шепотом?
– спросила Кристал, приблизившись к ним.

Слуги расступились, давая ей возможность пройти через раскрытую настежь входную дверь. Площадка напротив крыльца была пустой, лишь изредка шевелились тени, отбрасываемые гигантскими стеблями деревьев и кустарников.

Слуги сгрудились у нее за спиной.

– Там, у статуй драконов что-то лежит.

Один из слуг указал ей место. На верхней ступеньке крыльца лежал красный сверток - яркое, словно кровавое пятно на белом камне.

Кристал обернулась к ним: - Что это?

Слуги безмолвно покачали головой, Найтин обеспокоенно сжала руки и тоже ничего не сказала. Очевидно, все ждали, что госпожа что-нибудь предпримет, полагаясь на ее особый статус.

Кристал снова посмотрела на обернутый шелком сверток. Ее рациональный ум подсказывал, что все это не имеет отношения к мистике. Кто-то подбросил сверток, чтобы разжечь слухи. Она решительно расправила плечи и ступила на крыльцо.