Собирать Арсения, чтобы сходить в магазин через дорогу, казалось кощунством. Он пацан взрослый, пять минут дома один посидит. Залив яйцо холодной водой, Наташа вышла в прихожую.

— Сень, — позвала она сына из детской. Тот появился недовольный, с машинкой в руках. — Я забыла кое-что важное взять. Выскочу на минутку. Ты побудешь один. — Сын закивал головой. — На кухню не заходить, провода не дергать, розетки не трогать, воду не включать!

— Знаю, — невозмутимо ответил Арсений и направился к себе в комнату.

Наташа натянула колготки, сапоги, пуховик на домашнее платье и помчалась в магазин. Выцепив без сдачи соду, она поскакала обратно, всунула ключ в замок перегородки — и никак. Мышкина пыталась толкать дверь, дергать замок, погружать ключ на разную глубину, поворачивать с разной силой — бесполезно. На нее накатила паника. Сенька там один. А если что-то случится? Если он испугается, когда поймет, что мамы нет? Боже, что же делать?!

В этот момент дверь в подъезд открылась, и в нее вошел высокий худощавый молодой мужчина с елкой в руках. Наташа бросилась к нему.

Макс слушал сбивчивый рассказ про маленького ребенка дома. Вот же курица безответственная! Он попытался провернуть ключ в замке — разумеется, безрезультатно. Максим направился к лифту. Во взгляде девушки появилось отчаяние.

— Да я только к себе поднимусь, за вэдэешкой. Вот, хотите, вам елку оставлю в залог. — Он притулил елку-палку в уголке и нажал кнопку вызова лифта. Где-то далеко загудел подъемник. В глазах жертвы обстоятельств читалось, что она сама сейчас его на руках донесет до места назначения, лишь бы быстрее. — Ладно, понял, — мрачно произнес Макс и побежал по лестнице, благо до четвертого этажа не так высоко.

Несколько пшиков из заветного синего баллончика, чуть-чуть ожидания, — и ключ провернулся. Девушка рванула к квартире как ракета, оставив в подъезде пакет. Ладно, сегодня он — Дед Мороз. Макс поднял с полу пакет, взял ёлочку и пошел внутрь.

В квартире, за приоткрытой дверью, хозяйка обнимала вполне осмысленного возраста пацана, будто не видела его пару лет. Нашла тоже маленького ребенка! Он-то думал, там вообще грудничок какой-нибудь. Парень, судя по невозмутимому виду, отсутствия мамы не заметил в принципе. Зато заметил появление Макса.

— Мама, ты всё-таки его нашла?! — радостно закричал мальчишка, вырываясь из материнских объятий. — Ты нашла нам папу?!

Девушка мгновенно подскочила на ноги и повернула к непрошенному гостю лицо, ставшее бордовым.

— Сеня, это просто чужой дядя. Он мне помог дверь открыть.

Новость Сеню не обрадовала. Да и Максу выражение «чужой дядя» резануло ухо. Они же вместе дверь перегородки вскрывали! Не сказать, что родственники, но и не чужие, однозначно!

— Я вас помню! — неожиданно заявил пацан. — Вы лампочку меняли. Мама говорила, что там только мужчина может справиться. Темно там было очень. — Действительно, Макс с месяц назад вкрутил рабочую лампу в тамбуре подъезда. Кто же знал, что у него из-за этого фан-клуб появится? — А елку поставить он нам поможет? — поинтересовался паренек у матери, чем окончательно ее сконфузил.

— Спасибо, я совсем о нем забыла, — произнесла она, забирая пакет. — Арсений, отнеси, пожалуйста, на кухню, и поставь коробочку на этажерку, — распорядилась она.

Мальчишка умчался, а девушка быстро зашептала:

— Вы уходите пока потихоньку. Я для Сеньки что-нибудь придумаю.

Вот так! Значит, он сейчас должен трусливо, огородами, свалить, а потом щемиться по углам от пацана, поскольку ему в глаза будет стыдно посмотреть.

Мальчишка уже топал назад, и на лице хозяйки проступило обреченное выражение.

— Сеня, понимаешь, это не наша ёлка. Это дядина ёлка. А у нас есть своя.

— Но она же маленькая! — выдвинул встречный аргумент Сеня, и его губы предательски задрожали.

— Конечно, я помогу поставить ёлку, — неожиданно для себя заявил Макс. И под ошарашенным взглядом девушки добавил: — Если мама не будет против.

Хозяйка тут же извлекла из ситуации двойную выгоду:

— Мама не будет против при условии, что ты сейчас же уберешься в комнате.

Арсения ветром сдуло, а хозяйка, отводя глаза, тихо затараторила:

— Мне так неудобно, вы даже не представляете! Вы, наверное, подумали, что я нарочно. А я нечаянно! — Любой, кто бы видел, как она тискала своего пацана, даже бы не сомневался в этом. Либо девушка заслуживала Оскара. Сразу двух. — Я ничего такого не планировала. У меня просто замок не открывался, а тут вы… А он письмо это дурацкое написал…

— Кто? — спросил Максим, теряя нить разговора.

— Да Сенька.

— Он у вас в школу уже ходит?

— Если бы! Ему пять лет всего.

— Так. А причем тут письмо?