Вот только идти с пустыми руками было совсем неудобно. В ближайшем магазине он купил шампанское и сок. Витрины мигали огнями гирлянд. Да, вот гирлянд на Сениной елочке не было. А что это за елка, если она не горит? Прикинув, где в такое безумное время можно найти гирлянды, проскочил пару кварталов до гипермаркета. О, чудо! Там Елизаров стал счастливым обладателем целых двух коробок с елочными огоньками. Прихватив до кучи мишуры, с чувством исполненного долга Максим пошел к своим новым знакомым.

Он позвонил в дверь.

Чуть погодя за перегородкой послышались шаги и настороженный голос Натальи: «Кто?»

— Это я, Максим.

Дверь открылась. Наташа преобразилась, став еще интереснее. Макса охватило чувство гордости за себя.

В прихожей стоял Сеня и размазывал слезы. Опять.

— А ты говорила, что он не придет! — с обидой высказал маме ребенок.

До Максима дошло, как могло смотреться его отсутствие со стороны. Тьфу ты, черт!

— Я купил тебе подарок на Новый Год. Сегодня же Новый Год? Разве можно без подарков?

Пацан осторожно взял в руки коробки с гирляндами, не очень понимая, что внутри.

— Это огни на елку, — пояснила мальчику мама.

— Спасибо! — счастливо заулыбался Арсений. Как все-таки легко играть Деда Мороза рядом с ребенком. — А ты поможешь их повесить?

— Не вопрос. Иди распаковывай. — Максим сунул туда же мешочек с мишурой.

Мальчик поскакал вприпрыжку в сторону лесной красавицы.

— Извините, я задержался. — Максим протянул пакет с напитками хозяйке и стал раздеваться.

— Это вы меня извините, — смутилась та. — Я думала, что вы уже не придёте.

— Ничего себе! Я же крем самолично взбивал. Надо же попробовать, что получилось!

— Вам очень идет этот цвет. Подчеркивает цвет глаз, — неожиданно сказала Наташа, и Макс сообразил, что вытащил голубую рубашку, которая действительно подходила к глазам. Приятно, черт возьми!

— Спасибо. Вы тоже очень хорошо выглядите.

Ужин прошел на удивление спокойно. Арсений сыпал вопросами, как делают шарики, почему мигает гирлянда, где растут елки и откуда пузырьки у дяди Максима и мамы в бокалах. Гость держался стойко, пытаясь ответить простым языком на эти непростые вопросы. Наташа расслабилась, и когда сообразила глянуть на часы, обнаружила, что время половина одиннадцатого.

— Сенька, кому-то пора чистить зубы и спать, — строго сказала она.

Сын заревел.

— Ты чего? Разве настоящие мужчины плачут? — серьезным тоном спросил Максим.

Сеня шмыгнул носом. Наташа-то понимала, откуда слёзы. Завтра же дяди рядом может не оказаться. И это настоящая трагедия. Но завтрашние проблемы будем решать завтра.

— Сеня, не переживай. Может, когда-нибудь дядя Максим к нам еще раз в гости придет.

Гость кивнул головой.

— Слово мужчины? — уточнил сын.

— Слово мужчины.

Ребенок побежал в ванную, а потом в детскую, укладываться. Он переоделся в пижаму, забрался на диванчик, но тут же сел.

— А дяде Максиму я спокойной ночи не сказал!

— Беги!

Вернулся Сеня, сияя, как новогодняя елка.

— Сладких снов, малыш!

— Сладких снов, мама!

Наташа поцеловала сына, выключила свет и пошла в зал.

— Мне, наверное, тоже уже пора? — неуверенно спросил гость.

— До Нового Года всего-ничего осталось. Неужели не дотерпите?

— Конечно, дотерплю. Особенно под ваши отбивные. — Наташа подала тарелку с филешками. — И вот салатик еще, пожалуйста.

Без Сени за столом нависла неловкость.

— А что вы там говорили про какое-то письмо? — нашелся Максим.

— А! Это Сенька написал Деду Морозу, — она вышмыгнула из-за стола и вернулась со сложенным альбомным листком.

Максим прочитал и засмеялся:

— Образцовый албанский. Он что, действительно сам написал?

— Сам.

— А не рано ему? Чем он заниматься в школе потом будет?

— О! Знаете, я смотрю на своих детишек и думаю, что им всем до нормального уровня еще нужно готовиться к школе и готовиться.

— У вас еще дети есть? — удивился Максим.

— Нет, это я про своих первоклашек. Я — учительница. У нас же в стране каждый день что-то новое. Теперь, вот, дети в конце каждого полугодия пишут комплексную контрольную работу. Хотите одно из заданий? «Прочитайте слово ЛАСТОЧКА, составьте про это слово задачу, чтобы она решалась так: 3+5, запишите решение и полный ответ». Дети — первый класс. Первое полугодие.