— Отец, почему я? Если Эрнест еще не помолвлен, то почему не он! Наследник перебьет все кандидатуры!

— Не может наследный принц идти в консорты! А Нордтон мечтает отдать герцогство внуку! Иначе он просто бы отдал его в приданое за дочерью! Тоже надоели эти феодальчики! Каждый мнит себя князьком, а короля считает пешкой! То Марнон мятеж устроит, независимость ему подавай, то вот Нордтон выкаблучивается, да еще ты! В общем так. Ты женишься. Точка. Будешь противиться, станешь бунтовщиком! Запру в Нордике, в одиночке! Посидишь, подумаешь, что важнее, твои амбиции, или благо Родины и народа! А пока не довел до Нордика, посиди в своих покоях, подумай, стоит ли рвать с семьей. И не думай сбежать! Я тогда тебя просто велю выпороть, пока ты еще не совершеннолетний, как нашкодившего мальчишку! Зря Мерседес за тебя постоянно заступалась! Вон, Эрнеста всего два раза высек, так до сих пор возражать опасается! Так что иди и думай. Два дня! Не подчинишься, действительно прикажу пороть, пока не согласишься! Понял?

Не дождавшись ответа от ошарашенного сына, король вызвал стражу и приказал запереть принца в покоях, без права выхода, и посадить на хлеб и воду. Никаких разносолов!

Весь остаток дня Эльриан метался по покоям, в поисках выхода. И с каждым часом понимал, что его нет. Он в ловушке. Отец прав. Его долг — жениться на благо королевства. Хоть на уродине, хоть на черте, хоть на кикиморе болотной. Но, самое главное, войны все равно не избежать! Южане оскорбятся и начнут, значит, его жертва будет напрасна. Вот что бесило его больше всего. Может, рискнуть и сбежать? Уехать к кормилице, Мари приютит, спрячет, он переждет, а потом убежит сражаться, совершит подвиг, получит смертельную рану, и отец узнает, кто был героем, спасшим войска от поражения! Детский лепет! Тебе уже почти 18, что у тебя в голове! Броситься в ноги отцу, на коленях молить изменить решение? Ерунда. Не изменит. Жениться? И потом довести жену до белого каления, так, что бы сама запросила развода? Бить ее, унижать, по сто раз в день повторяя, какая она уродина, дура, шлюха! Нет, он так не сможет. Да и тесть, Нордтон, сильный мужик, не допустит унижения дочери. Сделать так, что бы она изменила, а потом поймать с поличным! Вот, вот, это идея! Тут может помочь Эрнест. Он старше, у него много приятелей. Он привезет жену сюда, сам пойдет учиться, а к ней приставить парочку соблазнителей, найти из бедных дворян, с кучей долгов, что бы не посмотрели на внешность. Он полез за выписками из банка. Вот, у него на счету 400 тысяч золотом. Надо бы еще 100, для ровного счета, но это ждет. Главное, есть идея, а уж исполнение придумаем! Он немного успокоился. Все сильнее хотелось есть. За окном темнело. Это что? День прошел. Поэтому есть так хочется! Попросить передать отцу, что согласен? Нет. Сначала переговорить с братом! Вдруг раскритикует весь план? В это время кто-то тихо отворил дверь. Эрнест! Не бросил, пришел!

— Эльри, ты как?- тихо спросил брат.

— Сижу вот…

— Ты не отчаивайся. Отца конечно, не переспоришь, да и прав он, если по-крупному. Безвыходное положение у нас. Но жена же не шурупами к тебе привинчена, придумаем, как от нее избавиться. Я тут поговорил со знающими людьми, кое-что посоветовали. И вот, на, принес тебе!

Он протянул младшему коробку.

— Что это?

— Еда!

Эльриан открыл коробку, там лежало два куска жареного мяса и картошка-фри.

— Откуда?

— Стащил на кухне, ложек-вилок, к сожалению, стащить не удалось, так что ешь руками, не страшно.

— Мыда-а, — промычал младший брат, запихивая еду в рот, наплевав на этикет. Несколько минут он жевал, наконец, уничтожив большую часть порции стал жевать медленнее.

— Слушай, Эрнест! Я тут хотел посоветоваться. Отец не отстанет, жениться придется, а что, если потом она мне рога наставит? Это же развод! Найти кавалеров поопытнее, пообещать деньги тому, кто эту уродину совратит!

— Ну вот, наконец-то, голова заработала! Я к тебе с тем же предложением пришел! У тебя сколько денег? Твоих, собственных?

— 400 тысяч!

Считай, 300. Подарок невесте нужен? Нужен. Ничего, у меня больше миллиона. Субсидирую, потом или отдашь, из свадебных подарков, или отработаешь, меня выручишь. Лучше отдашь, меня ты и без денег выручишь! Отцу скажем, мне в карты проиграл! Карточный долг — это святое! Так что тысяч 300 я тебе дам. У виконта Арре имение заложено, вместе с фамильным замком! На имение ему плевать, а замок жалко. Дадим аванс в 100тысяч, отсрочит отчуждение. А остальное получит после сделанного дела! Ты только нос от невесты явно не вороти, доброжелательнее будь. Сделаешь женщиной, отгуляете медовый месяц, привезешь в столицу, сам в академию, приходящим курсантом, ее во дворец. Наряды, цацки, вот на это 100 тысяч и нужно. Голова закружиться, а тут кавалер, любезничает, вот и падет святоша! Отцы, ни ее, ни наш такого не спустят!

— А кавалер не пострадает?

— Пострадает, только я отцу тихо шепну, когда дело сделает, что это мой приказ. Вот его и отправят в ссылку, в выкупленный замок, рыбу ловить! Договорились! Только ты сразу так резко не уступай, поторгуйся! Что бы отец подвоха не заподозрил!

— Он выпороть обещал, если за два дня не соглашусь!

— Подумаешь! Ах да, ты же не поротый! Тебя маменька всегда спасала. Меня два раза отец вразумлял, один раз в 8 лет, тогда я его любовницу беременную оскорбил, сам выпорол, неделю сесть не мог! А второй раз в 14, я тогда тебя на своего жеребца посадил, ты все приставал, мешал учиться, ну, я решил, что ты испугаешься, а ты поводья забрал и поехал, в 6 лет! И даже через барьер прыгнул. Отец увидел, чуть не упал. Хотел обоих нас высечь, тебя мать уволокла, сказала — не дам! А мне влетело, от обоих. От матери, потому что старше, соображать должен, и отец прямо в кровати плеткой отходил! Сказал, если голова пустая, то ума надо через задницу прибавлять!

— Не знал, извини. Эрн, но у меня проблема, надо решить до свадьбы!

— Какая еще проблема, кроме самой свадьбы? Подожди, — охнул старший брат, посмотрев на пунцовое лицо младшего, — Ты что, девственник??

— Д-да!

— Ничего себе, не ожидал! Я с 16-ти лет…

— Сначала мама заболела, потом, после ее смерти как-то не до того было. А сейчас, представь, я и старая дева!

— Слушай, может это и к лучшему? Напортачишь в постели, ей не понравится, а тут опытный любовник!

— Ага, а отец скажет — я нарочно! Он тоже не знает!

— Тогда давай скажем, пусть озаботиться, любовницей поделится! Одной из! У него после смерти матери целый гарем — неделька!

— Не знал! Матери, пока не заболела, он вроде верен был.

— А знаешь, что твое рождение вовсе не чудо, как святоши кричат, а научный факт!

— Как так?

— Отцу один ученый — медик, мэтр Дуглас, совсем старый, он еще у небесных людей учился, слышал про таких?

— Да, конечно, мы же сами род ведем от их предводителя, Этерли Ринга! И еще Вальтроны, да вообще, почти все аристократы Севера, а может, и юга!