Виолетта находилась в Академии шаонцев среди ухоженных дорожек Южного сада. Время было ещё до полудня, если судить по расположению солнца на чистом голубом небе. Кругом роскошные клумбы, аккуратно подстриженные кустарники и деревья. Тень, которую они отбрасывали на мощёную камнем дорожку, заботливо укрывала от палящих лучей.

Виолетта с удивлением огляделась. Похоже, она была одна. Пока пыталась понять, как оказалась здесь, кто-то сзади неожиданно ущипнул её за плечо. Обернувшись, девушка увидела мальчика, лет восьми, с русыми волосами и прищуренными карими глазами. Но больше всего её удивило не это, а то, что он был почти на голову выше. В замешательстве посмотрела на свои руки, но не узнала их. Вместо привычных пальцев оказались пухлые детские пальчики. А вечно распущенные медно-красные волосы почему-то заплетены в два высоких хвоста.

— Ты чего, лягушку проглотила? — посмеялся мальчик.

Он пошустрил мимо Виолетты и принялся рыться в клумбе, где между фиолетовыми и розовыми цветами росли ещё какие-то растения. Именно одно из них мальчик и вознамерился сорвать.

«Это… воспоминание?».

Как бы Виолетта ни пыталась напрягать память, ей так и не удалось вспомнить этот момент из прошлого. Всё было слишком туманно. С её губ сам по себе сорвался вопрос, произнесённый детским голосом:

— Что ты там делаешь?

Мальчик махнул рукой, повозился ещё какое-то время в клумбе и подошёл с выкопанным растением. С тонких корней сыпалась земля, и он аккуратно придерживал их ладонью.

— Знаешь, что это? — довольно поинтересовался мальчик, рассматривая добычу.

— Нет.

Виолетта точно знала, что видит это растение впервые. Но что-то подсказывало, что оно предназначалось для особых функций.

— Это лекарственное растение! — пояснил кареглазый мальчик. — Рик показывал мне его вчера. Кажется, называется Иркис. Суть в том, что его корни обладают хорошими свойствами, а вот листья способны вызвать чесотку. Но только, если их съесть. И её невозможно будет унять даже, если истратить всё мыло!

— Так, а зачем ты мне это говоришь? — в голосе маленькой девочки прозвучало недоверие.

— А затем, что я планирую повеселиться!

С этими словами мальчик оторвал несколько листьев, завернул их в платок и спрятал в карман. Всё, что осталось, явно собирался кому-то отнести.

— Ты ведь не сделаешь ничего плохого, Дэн?

«Дэн? Неужели это…».

— Конечно, нет! — усмехнулся тот. — Я всего лишь подмешаю сок из листьев наставнику Раниусу. Будет забавно посмотреть, как он будет чесаться.

— Что? — звонкий голосок, казалось, разлетелся по всему саду. — Нет, это плохо!

— Ему не повредит! Он слишком часто ворчит и постоянно недовольный.

— И всё равно нет! — теперь послышались требовательные нотки. — Отдай эти листья мне!

— Нет!

С этими словами мальчик побежал вдоль клумбы, а Виолетта, то есть девочка, внутри которой она застряла, побежала следом, мелькая маленькими пятками.

— Я сказала, отдай мне эти листья, Дэн! — кричала она. — У тебя будут неприятности!

— Ничего я не отдам! — раздражённо отозвался он. — Так и знал, что не стоило доверять девчонке! Вы все та-а-акие правильные!

— Я всё папе расскажу!

— Если расскажешь, я и тебе подмешаю их в чай!

Они бегали по саду, петляя между клумб, и не замечали ничего вокруг. Пока девочка не врезалась в кого-то очень высокого. С громким «ай!» она повалилась на землю. Мальчик затормозил неподалёку и с любопытством оглянулся. Но ближе так и не подошёл. Девочка протёрла глаза, куда попала уличная пыль, и взглянула на человека, который возник словно из неоткуда. И это был…

«Отец…».

Мужчина со знакомыми чертами лица присел на корточки, помог ей подняться. Бережно отряхнул грязь с платья и коленок. Затем посмотрел прямо в глаза.

— Ты в порядке, Ви? — преисполненный теплотой голос, который не доводилось слышать уже много лет, заставил сердце болезненно ёкнуть. — Не ушиблась?

— Нет, папочка! — юная Виолетта покачала головой.

— Что вы тут устроили? — отец бросил вопросительные взгляды на них обоих.

Мальчик лишь пожал плечами, как-то неловко вдавливая носок ботинка в землю. Девочка осуждающе посмотрела на него, а потом на отца, но совсем с другим выражением лица.

— Мы просто играли! — невинным тоном заверила она.

— Да! — подхватил Денис и подмигнул Виолетте. — Сейчас опять твоя очередь водить!

— Всё это очень здорово, — улыбнулся Эдуард Марлин, — но нам пора возвращаться домой. Попрощайся с Денисом, Ви.

— Уже? — разочаровано протянула она. — А мы не можем задержаться подольше?

— Нет, принцесса! Обещаю, дома мы с тобой поиграем.

— Ничего! — бодро отозвался мальчик. — Меня всё равно ждёт Рик.

Он потряс в воздухе сорванным иркисом. Бедное растение выглядело заметно потрёпанным после детских догонялок.