— Разве вам позволено нарушать приказы?

— Да мы постоянно их нарушаем! — усмехнулся Эдриан. — Наставники слишком требовательны.

— И потом, даже самым опаснейшим монстрам нужны друзья! — Лили фамильярно коснулась плеча Влада и направилась к скамейке.

Стражники постепенно приближались. Влад с подозрением относился к новым знакомым, но что-то в словах Лили вызвало у него интерес. Милое личико не выдавало подвох.

— Боюсь, мне могут снести башку ещё до того, как мы успеем стать друзьями! — невесело усмехнулся он и опустил карандаш.

Желание рисовать пропало. Но, к сожалению, это был единственный способ бороться с вечными спутниками — гневом и страхом.

— Боишься предстоящего слушания? — полюбопытствовал Эдриан.

Влад покачал головой, умолчав о пожирающем все внутренности страхе. Он знал, что его захотят использовать против Империи Аскадэр, которая десятилетия угрожает Гамильдтону войной. Но казнь неизбежна. Вряд ли его оставят в живых, даже если он поможет остановить врагов. Подтверждение собственным опасениям Влад видел и в глазах Виолетты при каждой встрече. Она боится не меньше. Пытается не говорить об этом. Натягивает улыбку. До сих пор видит в нём лишь ребёнка.

— А кто будет представлять твою защиту?

— Какой-то Август Каразин.

Лили и Эдриан озадаченно переглянулись.

— Я слышала о нём. Скользкий тип. На твоём месте я бы не доверяла ему!

— Как будто у меня есть выбор! — отмахнулся юноша.

Его не удивляло стремление Совета шаонцев скомпрометировать слушание ещё до его начала. Они все равны перед Законом лишь до того момента, пока судьи не имеют особых претензий. Он в любом случае проиграет.

— Не переживай, ещё не всё потеряно!

Влад скептически покосился на Лили. Она наклонилась к нему и произнесла почти шёпотом:

— Моя мать является членом Совета. Причём довольно влиятельной фигурой на фоне многих остальных. Я говорила с ней на эту тему. Она относится к тебе с должным сочувствием. Ведь мы не выбираем, кем родиться. И ты не виноват, что появился на свет под несчастливой звездой.

Из дверей замка показался слуга. Он целенаправленно трусил к стражникам. По выражению лица сложно что-то понять. Он постоянно щурился из-за солнца.

— В общем, знай, что не все в Совете настроены против тебя.

— Да и мы считаем, что ты славный малый!

Влад бросил на них скептический взгляд:

— Вы ничего обо мне не знаете!

— Хочешь, открою секрет? — заговорщически подмигнула Лили. — Я хорошо умею читать людей. Это моя суперспособность.

Прежде, чем Влад успел выдать остроумный ответ, его перебил один из стражников.

— Эй, малец! — с явным отвращением рявкнул он. — Сворачивай давай свои рисульки. Прогулка завершена!

Слуга уже спешил назад в замок.

— К чему такая срочность? — недовольно огрызнулся Влад. — У меня ещё есть время!

— На сегодня больше нет! Тебя ожидает господин Каразин.

— И на кой чёрт я ему сдался?

Стражник снисходительно усмехнулся.

— Должен же он иметь представление какую мразь защищает! — рассмеялся он. — Заодно версию защиты наклепаете на коленке. Жаль только, что Совет не возьмут ни твои сладкие речи, ни смазливое рыльце!

— Как и ваши туповатые высказывания! — съязвила Лили, поражённая таким хамством.

— Что ты там ляпнула, шл…

Стражник, настроенный весьма решительно, в миг осёкся, когда увидел с кем говорит. Поспешил исправиться:

— Идите лучше на занятия, шпана! Что вы вообще тут делаете?

— А мне показалось, ты хотел сказать что-то другое! — Лили с вызовом поднялась, но с лица не сходила милая улыбка. — Моей матери очень не понравится такое панибратство с её дочерью!

— Хватит пользоваться влиянием матери, Лилиан Кравиц! — раздражённо огрызнулся стражник и повторил. — Идите уже на занятия вместе с господином Банши. Ваш наставник будет беспокоиться.

Девушка бросила на него испепеляющий взгляд, затем мягко посмотрела на Влада.

— Всё будет хорошо, не переживай! — почти ласково сказала она. — И помни — всем нам нужны друзья!

С этими словами Лили лёгкой походкой проскользнула мимо стражника по узкой тропинке. Эдриан лениво поднялся на ноги. Теперь он казался ещё выше и несуразнее.

— Ещё увидимся, Влад! — улыбнулся он и последовал за подругой.

Влад неспешно складывал принадлежности для рисования, игнорируя колкие фразы охраны. Но мимолётные взгляды снова и снова невольно возвращались к спинам удаляющихся новых знакомых… или друзей? Вскоре они уже скрылись за огромными стенами Академии. На душе было скверно, но всё же после этой прогулки стало немного легче.