Ядвига притихла. Лукаша она помнила с малых лет. Да и как не помнить худого, высокого дядьку, который завсегда с ними на охоту ходил, а его девки с панской дочкой вместе росли, косы друг дружке плели.

— А дальше что было? — она зябко поежилась, плотнее укутываясь в одолженный мельником кожух, сунула замёрзшие ладони в рукава. Солнце скрылось за тяжелыми тучами, закружились первые редкие снежинки. Лукаш натянул поглубже шапку, поднял меховой воротник.

— Силы-то у меня никакой нет. Лесная кровь размылась давно. Но чутье получше, чем у прочих. Да и лес меня любит, — взгляд старого егеря потеплел, вокруг глаз лучиками разбежались морщинки, — дорогу завсегда найду, хоть в впотьмах, хоть спьяну. Зверье зазря не обижаю.

Йосип попросил не оборачиваясь:

— Ты, батьку, расскажи, как пана у Хозяина отбил.

— Скажешь тоже, отбил… — егерь недовольно скривился, видно не хотелось ему ворошить прошлое. Мельком глянул на любопытное лицо девочки, вздохнул и продолжил:

— То дело давнее. Тебя ещё на свете не было. К воеводе гостей понаехало — панство дня три гуляло, а опосля на охоту собрались. Вступило им, вишь! Ну и погнали ясновельможные молочных косуль с детёнышами. Один шляхтич в трясине увяз, еле выбрался, второй из седла вылетел — ноги переломал, третьему веткой глаз выбило. А пан Лихослав с коняки сверзился в глухой овражек, мордой аккурат возле ручья. На ладонь ближе — и пиши пропало! Воевода забился крепко, без памяти был.

Когда я тот овраг надыбал, уже темнеть начинало и задождило, как назло. Вода в ручье поднялась. Смотрю, возле моего пана Хозяин сидит и рукой его за волосы над потоком держит, чтоб не захлебнулся, значит. Меня увидел — оскалился старый пень. А я рта открыть не могу, только глазами лупаю, и ноги корнями спутаны... Он мне приказывает — ещё раз за своей сворой не уследишь — худо будет! И исчез. Я к батьке твоему кинулся, из воды вытянул. Ну и… все. Воевода сам смекнул опосля, что к чему. Больше по пьяни в лес ни ногой. Суровый он — лесной Хозяин. А это, поди ж ты, пацаненком обернулся! Будь с ним осторожна. Старый — хоть справедливый был, зазря никого не калечил, а этот — дитё беззаботное, что ему в голову взбредет?!

— Он хороший! Чудной, но хороший. Бабулю свою очень любит. Она, — девочка запнулась, подбирая слова, — совсем дряхлая, одна живёт там, ну… в ТОМ лесу.

Лукаш опешил.

— Йоська, ты слышал!? Нет, ты слышал?! Бабуля у нее в лесу живёт! Дряхлая! Так тож ведьма! Да не деревенская знахарка, у которой окромя пары заговоров ни на что больше силенок не хватит, а опасная чаклунка! Охо-хо, грехи мои тяжкие! — не унимался егерь. — Вот скажи мне, сынку, наша панночка, кто?

— Знамо кто! Тоже видьма, — смеясь, ответил парень.

Ядвига поперхнулась от возмущения. А негодник, как ни в чем ни бывало, продолжал:

— Оно ж, батьку, если подумать, так и ничего такого. Все бабы немного того…

— Чего того!? — девочка стукнула обидчика кулаком по спине.

— Того… видьмы. Вон, глянь, — Орыся мне в карман сунула, пока я спал, — он протянул завязанную хитрыми узлами и скрученную в кольцо красную ленточку. — Приворот на суженого.

Покрутив незатейливую плетушку, Ядвига фыркнула. Вот же придурь холопская!

— Орыся твоя — дура безмозглая. Ничего в этой пакости нет.

— Много ты понимаешь. Подрастешь чуток, тоже будешь женихов привораживать, — Йосип обернулся, весело подмигнул сердитой девчонке, забрал ленточку, сунул обратно в карман, — да не ерундой всякой, а чем покрепче. Ай!

Ещё один крепкий тычок в бок, на этот раз от Лукаша.

— Сболтнешь про ведьму — голову оторву, — мрачно пригрозил он племяннику.

— Батько, та я ж понимаю, — вмиг посерьезнел Йосип. — Это я с вами шуткую. Ядвига наша, уж прости, ясна панна, — дитё неразумное. Страшную чаклунку за дряхлую бабусю приняла. Мы для того и сидели на мельнице, чтоб с панянкой покумекать без лишних ушей. Так?

— Так. — Егерь глубоко вздохнул. — Народ не шибко любит таких, как ты, девочка. Если начнут примечать…всякое, кто знает, защитит ли тебя отцовское имя. Так что слушай меня внимательно…

ВСТРЕЧА С ЮСТИНОЙ

— Людоньки!!! Панянка вернулась! — громкий крик гулко разносился в морозном воздухе. Перепуганные голуби поднялись с заснеженной крыши. Дворовые псы подскочили, залаяли, срываясь с цепей. Даже сонные куры всполошились, — глотка у Мартына была луженая.

Ворота поместья медленно открывались, впуская телегу. Конюх, на бегу снимая шапку и кланяясь, подхватил лошадь под уздцы, заводя во двор. Йосип соскочил первым, помог выбраться Ядвиге. Подмигнул, хитро ухмыляясь. Вот же…бисов сын!

На радостный крик сбежались люди. Мужики снимали шапки, кланялись юной панянке, бабы счастливо охали, крестились.

— Матинко божа! Наше дитятко возвернулось!

«Дитятко» стояло посреди родного двора, удивлённо оглядываясь. Сколько ее не было дома? Пять дней! Казалось, целую вечность. Под проливным осенним дождем убегала насмерть перепуганная девчонка. Вернулась в начале зимы — кто?!