— Тень, с которой ты говорила тогда на болоте — Ава? — спросил Эд, хотя ответ уже знал. Этель утвердительно качнула головой.

— Но это ведь не то, о чем ты хотел поговорить?

— Верно. — выдохнув, ответил он. — Ребята рассказали о том, как становятся оберегами леса. — он замолчал, так как Этель тут же сорвалась с места и отойдя от парня на несколько метров, повернулась.

— У всего есть цена. — только бросила она.

— Да. Жестокая цена. Неужели тебя завели сюда и оставили умирать? — страшась собственный слов, спросил Эд.

— Это было не в этом лесу, но да. Да, меня обманули и убили. — Этель плакала, по ее фарфоровой коже текли слезы, которые она небрежно смахивала. — Но мне повезло. — она проглотила ком в горле, и он услышал, надрав в ее голосе. — Мне нечего было терять. В отличии от других. — она всхлипнула. — Я умерла давно, хотя сказала, что не помню, но это единственные воспоминания, не исчезающие со временем. И наша общая боль. Мы все оплакиваем свою смерть. И все помним ее.

— Ты солгала только в этом? — спросил Эд. Девушка заморгала, слезы остановились и застыли, как время на ее лице.

— Что она сказала тебе? — голос Этель стал металлическим.

Поднявшись, юноша двинулся ближе к девушке. Деревья, прочно охранявшие их единение, сохраняли звук и Эйдану казалось, они так громко говорят, что звенит в ушах.

— Как становятся Хранителями. Как появляются новички. — он смотрел в ее глаза, голубые в темно-синей оправе и заставлял себя сказать то, что может сделать ей больно, да и ему тоже. — Я в списке новичков, Этель?

— Нет. — серьезно, ответила она и пошла прочь. Юноша двинулся за Этель. — Ты поверил ей? Поверил, будто я захочу лишь тебя жизни? Ради чего, Эйдан? Ради этого места?! Гори оно синем пламенем! Оно не стоит твоей жизни. — она вновь сдерживала себя, хоть голос дрожащий, выдавал ее.

— Тогда если не эту цель ты преследуешь, то какую?

— Я просто не хочу быть одна. Не хочу бесцельно блуждать по земле, медленно сливаясь с деревьями. Я хочу жить. Полноценно. И я думала, что ты поможешь мне, позволишь быть твоим другом. — голос ее стал более увереннее и она, остановившись, смотрела на юношу. — Я хотела вспомнить, как это радоваться встречам, как общаться, как строить планы на будущее. Но явиться, как Ава не могла. Я не хотела тебе изначально лгать.

— Сказала бы сразу об этом. — начал Эд, приблизившись к ней. — Избавила меня бы от бессонных ночей и сомнений.

— Прости…

— Я понимаю, что значит быть одному. И я ценю тебя за честность, но позволь мне спросить, ты применяла на меня иллюзию? — Эйдан сказал то, ранило его самого.

— Никогда. — твердо ответила девушка, она двинулась навстречу парню. — Да, пойми же ты! Я нашла тебя не для того, чтобы потерять. Я нашла тебя не для того, чтобы лгать. Эйдан, я нашла тебя, чтобы позабыть о том, кем я стала и быть настоящей.

— Я верю, Этель. Я правда тебе верю. — он не знал, что чувствовать и что должен ощущать, но он просто смотрел на Этель и видел, как ее пожирает одиночество.

— Ты мне дорог, мальчик. — девушка подошла совсем близко и скользнула в его объятия. Такая крохотная, маленькая фея оказалась в его руках, но что ей ответить, слов не нашлось… еще не время…

Они вернулись под утро. Войдя в дом, обнаружили там Аву и Редьярда. Девушка, заметив Эйдана, широко улыбнулась, но тут же отвела взгляд. Но он успел заметить, что глаза ее были красными от слез. Растёртые щеки и шрам, который всегда казался ему лишь трещиной, теперь же ярко выделялся на лице, красной полосой.

— Ава? — Эд хотел спросить, что случилось, но Ава быстро зашагала прочь из дома. Она прошла мимо него, и он впервые, впервые за их знакомство почувствовал ее аромат. Груши. Она пахла грушами. Курение забивало ее настоящий запах и тут он понял, как сильно девушка хотела стать частью мира, от которого ее отняли.

— Рад, что вы отлично проверили время. — прыснул Редьярд. — Но есть разговор, Этель.

— Так говори. — но хранитель лишь упорно смотрел на девушку, храня молчание. Эйдан понял, что не должен быть посвящен в разговор, поэтому медленно двинулся к выходу.

— Подожду тебя снаружи.

Робкий рассвет и чистое небо. Он вышел и остановился на крыльце, разглядывая вышину. Эта бесконечная ночь закончилась, а его чувства, притупившийся от интенсивности происходящего, понемногу возвращались. Но все что юноша хотел сейчас, так это спать. Он был выбит из сил, чувствовал опустошенность и тяжесть во всем теле. Дыша морозным воздухом, он прокручивал в голове пейзажи черного леса и вздрагивал каждый раз, натыкаясь на мысль вернуться туда.

Но долго вспоминать не пришлось. Ава возвращалась к дому, идя еле-еле из глубины чащи. Завидев парня, она прибавила шаг и оказавшись у крыльца, вновь слабо улыбнулась ему.