Зрелище было скорее удручающим, но Августин, напротив, все время восторженно поглаживал бутылку по пузатому боку, как питомца.

– И тогда я понял! Сила молний. Ведь во всех рассказах дракон появлялся в бурю, верно? В песне так и говорилось, что когда побратимы перегрызали друг другу жилы, разразилась небывалая буря. То ли потому, что на них боги разгневались, то ли просто так получилось. Скорее второе, но ты же понимаешь, певцы любят красивые слова. Как рабы цветастые тряпки и непонятные имена. Ну так вот, я создал кольцо, способное молнии порождать, а латы должны были их притягивать и…

В другой раз Дороти с радостью бы выслушала теорию и практику поимки призраков из уст фон Берга, но сейчас ей хотелось одного – подняться на борт “Свободы” и наконец выполнить свою часть сделки, заключенной перед ликом Черной Ма – догнать “Каракатицу”.

А там уже разобраться с Филлипсом, и гори оно все синими пламенем! Два долга она закроет. Первый – перед своей запятнанной честью и второй – перед этим человеком, который сначала смотрел так, словно знал что-то о Дороти, чего она сама о себе не ведала, а потом, пробравшись под кожу, ударил в доверчиво открытую спину.

Дороти отодвинула полную тарелку – еда в горло не лезла, а вино казалось горьким – все мерещился привкус бурой ягоды.

– Астин, я хотела попросить тебя…

– Проси! О чем угодно! Ты и твои головорезы принесли мне удачу. И да – теорию молний я тоже запишу на ваш счет. Хочешь, назову в твою честь какое-то из явлений? Эффект Дороти! Как тебе? Звучит же…

– Я рада, правда рада. Но сейчас мне нужно другое, – Дороти решительно отставила в сторону кубок и скрестила руки на груди. – Августин, скольких людей ты можешь мне дать, чтобы эта потеря не отразилась на тебе и твоих…

Фон Берг вздохнул:

– Ты можешь забрать хоть всех, я не обеднею, но понимаешь ли, в чем дело – гигантский спрут ближе к лету откочует вслед за рыбой на север. Поэтому охоту я хотел начать… Впрочем, пустое. Забирай всех. Полгода погоды не сделают, найду, чем себя занять. Да и готовят они преотвратно.

– Нет, все мне не нужны. Я хотела взять десяток, – по правде говоря, Дороти рассчитывала на пятерых, но сейчас расшвыриваться щедрыми предложениями точно было не к месту, и она удвоила число. – Самых сильных. Тех, из племен центра континента.

– Само собой. Мало того – я отдам тебе на них купчую, чтобы ты могла с полным правом ввести их в чин матросов на своем корабле – помню, помню, у вас есть куча каких-то условностей. Хороший выбор. Они потолковей островитян и местных аборигенов. У тех только и хватает дури, что орать под барабаны да лежать днем в тени. Знаешь, когда-нибудь я заменю их разумными созданиями без недостатков. Пробовал с дельфинами, но тут есть проблемы с пребыванием на суше. Но сдаваться…

– Не твой метод, я помню, – улыбнулась Дороти.

Солнце показало над горизонтом тонкую желтую полосу, а потом выскочило разом, как всегда в это время года.

“Свобода” отошла от Малого Янтарного еще затемно, как только загрузили запас воды. С провизией после пребывания обитателей в собачьих телах на острове было туго, впрочем, на предыдущей остановке запас сделали хороший. Саммерс при всех недостатках оказался отличным карго.

На расчет курса Дороти потребовалась четверть часа. Признаться, там и рассчитывать было нечего – в море Мертвецов в обход Большого Янтарного уходило мелкое течение с острой волной. Стоило просто следовать вдоль него.

Рабов для “Свободы” фон Берг действительно отобрал самых толковых. Двое ходили когда-то на торговце – “крысами”, которые весь путь обязаны были откачивать воду из трюма, с краткими перерывами на еду и сон. При виде корабля они аж посерели, но Дороти приставила их в помощники к Хиггинсу – помпы “Свободы” с течами справлялись, а мучить зазря людей Дороти не любила. Остальных отдала на артиллерийскую палубу. Орудия находились в хорошей боеготовности, а вот людей там не хватало. Оставалось надеяться, что за оставшийся короткий путь черные не успеют спеться с пиратами.

Фиши курс принял невозмутимо, степенным кивком дал понять, что усвоил, вопросов не имеет, и заложил руль на нужный градус.

Дороти, не ожидавшая иного, все равно с трудом подавила раздражение. Лучше бы экипаж бунтовал, чем так лицемерить.

Но она клялась защищать их – и свою клятву выполнит. Уважать и любить ее эти люди не обязаны. Даже если она делает для них многое. Она для них всего лишь инструмент. Удобный и нужный до поры до времени. Еще пару дней назад ей казалось, что она способна наладить с пиратами если не дружбу, то хотя бы уважительный нейтралитет. В очередной раз иллюзии разлетелись на осколки.