Девушка пыталась уговорить страгглеров перенести лагерь в Сказочную Долину, но её не поддержали. Кроме Альки и Андрея, никто из ребят так далеко не уходил, почему-то Пашка и Вадим считали, что должны остаться ближе к месту, откуда они выбрались из подземного лабиринта, и в который никто, за всё время пребывания в долине, так и не отважился вновь спуститься.

Альке нравилось встречать восход солнца недалеко от лагеря, а в полдень она любовалась Сказочной Долиной – это место страгглеры нашли, когда искали выход из горной котловины. Затерянная в складках ущелий Долина располагалась в шести часах пути от основного лагеря,

Сказочная Долина для Али стала необходимой. Ей казалось, что небо здесь не просто голубое, а волшебное; цвет неба зависел от солнца, вернее, от того, в каком положении на небе оно находилось.

В Долине очень живописное озеро, в которое сбегал, изворачиваясь серебристой змейкой, прозрачный ручей, берущий начало в горах; его холодные воды вобрали в себя нечто такое, отчего вкус воды надолго запоминался. Альке нравилось купаться в прозрачных водах маленького озерца; купание бодрило, а прозрачность воздуха и воды придавали Сказочной Долине несказанное очарование.

Если несколько дней подряд не удавалось прийти полюбоваться красотами Долины, попить воду из околдовавшего её ручья, она не находила себе места и скучала. Находясь в Сказочной Долине, теряла всякое представление о времени и неохотно возвращалась в лагерь, с сожалением бросая взгляд на всё, что было так мило её сердцу.

Алькины одиночные вылазки неодобрительно воспринимались страгглерами.

– Неужели ты не понимаешь, что в одиночку по горам не ходят? – выговаривал ей Вадим.

– Почему я должна постоянно сидеть в лагере? Почему Пашка и Андрей бродят по горам, сколько душе угодно, а мне запрещено? – возмущалась Алька.

– Они ловят рыбу, вот почему. Девчонки жалуются, что ты им не помогаешь по хозяйству, целый день пропадаешь неизвестно где, – продолжал отчитывать Вадим.

«Ах, вот откуда ветер дует», – догадалась Алька.

– Смею тебя уверить, что мои прогулки никому не дают право упрекать меня в безделье. Я взяла на себя часть работы по лагерю: собираю топливо для костра, регулярно меняю всем подстилки.

Считая разговор оконченным, принялась упаковывать рюкзак для очередной вылазки в горы.

– И сколько ты будешь пропадать на это раз? – поинтересовался Вадим, понимая, что девушка всё равно уйдет.

– Думаю, что завтра к вечеру вернусь, – ответила Алька, считая, что после такого разговора может исчезнуть на более продолжительный срок. Ей давно хотелось в Сказочной Долине встретить восход.

Всю дорогу до любимого места она провела в поисках аргументов в защиту возможности совершать одиночные вылазки, поэтому, как ей показалось, быстро добралась до перевала.

Взглянув вниз, девушка сначала решила, что ошиблась и пришла не туда. Знакомое место нельзя узнать. Несколько мгновений недоумённо осматривалась: большие камни в беспорядке разбросаны, словно кто-то организовал строительную площадку, а цветочно-травяной ковер истоптан.

– Слоны здесь дискотеку устраивали, что ли? – прошептала Алька, осторожно спускаясь вниз.

Заметив, что мутная вода собралась в небольшую заводь, Аля сбросила рюкзак и принялась очищать русло ручья от камней, мешающих течению. Работа настолько увлекла, что она не сразу ощутила чей-то пристальный взгляд.

Почувствовав смутное беспокойство. Внимательно оглядевшись, заметила довольно странное животное. Серо-кремовая чешуйчатая кожа делала почти незаметным его крупное тело. Пёстрая шкура сливалась с окружающим ландшафтом. И если бы не случайное судорожное движение зверя, Аля его бы не заметила. Большие жёлтые глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за ней.

Отпрянув в сторону, схватила камень и приготовилась к обороне, но зверь оставался неподвижным, продолжая пристально смотреть. Девушка успокоилась, но камень из руки не выпустила.

Она медленно обошла вокруг неподвижно лежащего зверя, не сводя с дракона настороженного взгляда, Алька наклонилась, чтобы поднять рюкзак, но вдруг почувствовала к незнакомому существу острую жалость. Животное лежало на боку и тяжело дышало, земля вокруг него влажная от крови, сочившейся из глубокой рваной раны, тянувшейся вдоль длинной шеи.

– Здорово тебе досталось, приятель! Видно жаркая была битва!

Глаза дракона в упор смотрели на неё, и вдруг по плоской морде, покрытой роговыми пластинками, медленно скатилась слеза. Сердце девушки сжалось и, отбросив страх, она шагнула к раненому; дракон приподнял голову и зашипел, но силы оставили его и голова тяжело упала на камень.

Алька присела и осмотрела рану. Странный зверь, окончательно обессилел, он больше не шевелился, не открывал глаз, только хрипло дышал.

– Похоже, дружок, без моей помощи тебе не выкарабкаться.