ИИ замолк, а возле меня из стены вылезла роботизированная рука, на которой установлена дыхательная маска. Рука кинулась мне в лицо, грубо задела на меня намордник, застегнула замок сзади. Я попытался глубоко вдохнуть, но вдруг понял — маска сильно ограничивает моё дыхание!

— Мастер Альвара просил напомнить каждому самонадеянному студенту: дыхание — основа всего. С дыхания начинается физическая сила.

— Ты там совсем из своего кибер-ума выжил?! — проревел я сквозь маску, тщетно пытаясь её содрать.

— Такова воля башни, — ИИ будто бы послал меня в вежливой форме. — Сказал бы, что время на прохождение не ограничено, но советую на этом испытании поторопиться и не расходовать силы понапрасну! Высота башни — двадцать пять метров!

— Стой! Я же не выберусь отсюда самостоятельно! — возмущался я в пустоту.

К моему несчастью, ИИ больше не ответил. Оставил меня одного против нечестного испытания.

Первым делом я ухватился за понравившийся уступ в колонне, попытался удержать вес своего тела на кончиках пальцев — закономерно сорвался. Окинул скользкую колонну взглядом: она казалась бесконечно высокой и невозможной к подъёму. Те самые специальные уступы для лазания казались насмешкой, так как воспользоваться ими не представлялось возможности.

А ещё моё измученное физическими трудами тело начало ныть, мышцы заломило, вдохнуть получалось чуть свободнее, чем ранее в камере с распылённым серебром. Буквально всё кричало о том, что нужно сдаться. Проклятый ИИ оказался злопамятным, подкинул мне невыполнимую задачу! Не верю, что каждого студента подвергали такому испытанию, это нелогично! Например, Герк — точно сюда не залезет и за тысячу лет! Или Ним... она ведь тоже сейчас в башне. Интересно, как она?

Не о том думаю. Меня поставили перед фактом — сдавайся или... умри? Отсюда нет выхода! Но почему, в таком случае, ИИ сказал мне, что звать на помощь поздно, да ещё и бессмысленно? Выглядит как очевидная провокация, чтобы я назвал стоп-слово и призвал Альваро — хотя бы для проверки слов ИИ. Хитрый сукин сын... Не на того напал!

В лоб действовать, определённо, не вариант — я не могу ухватиться за выступы. Те же когти, которые, в теории, могли помочь — не дают должного сцепления с поверхностью. Будь у меня возможность хоть немного помогать себе крыльями...

Хм... а что, если ИИ соврал в очередной раз? Поставил мне такую же ловушку, как с командой выхода из башни?

Грех не попробовать, если честно.

Я расправил крылья, взмахнул ими, воспарил над бассейном с маслом — пока ничего не произошло. Поднялся выше — никто меня не сбивал, как грозился ИИ. Так вот в чём был секрет? Просто взлететь вверх? Это даже на словах звучит слишком просто...

Не успел закончить мысль, когда на отметке в десять метров откуда-то из стены меня окатило мощной струёй масла, сбивая на самое дно. Я лежал в вязкой луже, пытаясь опомниться.

— Теперь, уже можно паниковать? — спросил я сам себя.

Плохо... дело очень плохо! Если брать в расчёт то, что ИИ ВООБЩЕ не лгал мне, то ситуация моя хуже некуда! Или... этот коварный ублюдок снова подстроил мне ловушку, чтобы я сдался? Мог ли ИИ так поступить? Ещё как! Продолжаем!

Поскольку я уже разозлил программу башни, то мне остаётся последнее средство — гнуть свою линию до конца! Сказано «никакой магии и крыльев»? А вот жирного такого питона тебе на кибер-воротник! Если магия реально ограничена устройством подавления (я это прекрасно чувствую), то крылья всегда при мне!

Не буду изобретать велосипед, воспользуюсь простой логикой: стены скрывают в себе отверстия, которые польют меня маслом при достижении определённой высоты. Логично предположить, что по мере восхождения этих отверстий с маслом будет только больше. Моя задача проста — выучить все места, где выстреливает масло, а потом тупо вылететь из ловушки.

Первая масло-пушка поджидает на высоте десяти метров, следовательно, таких должно быть, минимум, четыре на каждую сторону колонны. Перед тем, как меня спустили «с небес на землю» я успел заметить важную деталь — струя масла била не целенаправленно, а по прямой. Что ж, попробую.

Я взмыл в воздух, долетел до того места, где был сбит в прошлый раз: ловким манёвром проскользнул под хлынувшим потоком и возвысился над первым препятствием.

Моя теория работает! Никаких пушек с прицельными выстрелами!

Осторожно взлетел ещё выше, шестым чувством среагировал от сразу двух выстрелов маслом: теперь струи били под углом, сразу с двух направлений. Надо запомнить, что на высоте пятнадцати метров стрельба по мне ведётся слегка под углом.

Поднялся выше к отметке двадцать метров — даже понять не успел, как оказался на дне ямы. Поток масла вдруг вырвался не из стен, как я того ожидал, а из самой колонны. Я поднялся на ноги, взглянул вверх — по колонне стекала большая порция масла, что наталкивало на конкретные мысли. Первая и самая логичная — масло выстреливает на двадцати метрах со всех сторон разом. Это объясняет, почему я не смог среагировать и почему так лихо оказался на дне.

Поскольку для меня этот подлый трюк больше не являлся неожиданностью, я попробовал взлететь снова: обогнул обнаруженные отверстия в стене так, что они даже не активировались, добрался до уровня в девятнадцать метров, завис в воздухе, рассматривая неприятную картину — вся колонна от и до имела отверстия по кругу. Вспоминая силу выпускаемого потока, создаётся впечатление, что слепых зон у этой ловушки нет и быть не может.

Я провёл эксперимент: кое-как прицепился к стене на выступы, но теперь страховался крыльями для уверенности. Осторожно отцепил левую руку, поднял палец вверх к ловушке над головой...