– Володя, тебе понравились местные барышни? – спросила Наталья Сергеевна.

– Если ты о том, что я остался с Соней, когда ты ушла, то не начинай – я уже осознал свою неправоту, – Владимир Иванович, как всегда, говорил шутливо, что позволяло ему не спорить с Натальей Сергеевной по пустякам, но оставлять за собой своё мнение

– Нет, я не о том, просто мне показалось, что тебе больше понравилась Соня, чем Натали?

– Неправда, только ты!

– Ну пожалуйста, не паясничай, я серьезно - кто тебе понравился больше?

– Удивительно, но меня об этом же спрашивал Виталий. Значит, я так плохо скрываю свой интерес??? Извини, это я так пошутил (а тебе, кажется, уже перестали нравиться мои шутки). К чему твой вопрос – надеюсь, не из ревности к кому-нибудь из них?

– Пока нет. Но я хотела бы обсудить кое-что с тобой.

– Давай, хотя я и не понимаю – какую помощь я могу тебе оказать в силу своей неопытности.

– Ну, не прикидывайся агнцем, прожженный ловелас. Я уже имела возможность ощутить твою неопытность на себе – именно из-за неё мне пришлось так помогать тебе завоевывать себя (так, замечала, как ты хочешь пригласить меня куда-то, но никак не решаешься, потому ни разу ни в чём не могла отказать тебе, если уж ты, наконец, решился – иначе пришлось бы ещё долго ждать следующей попытки).

– Спасибо, любимая, за это я готов теперь отвечать на все твои вопросы.

– Даже почему мы целый год живем во грехе, и ты даже не думаешь просить моей руки

– Даже на этот. Ты же знаешь, что моя семья небогата, и родители мечтают женить меня на невесте с богатым приданным…

– Да, и об этом целый год знаю… И о своей бедности тоже (слава Богу - не крестьянка, но из обедневших дворян, а не дочка купца-миллионщика с богатым пароходством в приданное).

– Ну, не надо так, мы же обо всём этом не раз говорили, всё ещё изменится, просто не теперь.

– Да, я знаю, что ты меня все эти годы любишь. Даже хотел меня познакомить с родителями (просто ждал, когда я от этого сама откажусь). Нет-нет, не переживай, я действительно сама не хотела.

Но сейчас я об этих барышнях. Ты не заметил, что они обе интересуются Виталием, как и он ими?

– Как это, во множественном числе?

– А разве тебе кто-то из них не понравился?

– Но ты же, наверное, не об этом, а о любви?

– Тебе не кажется, что Виталий влюбляется в Натали, а Соня всячески его завлекает к себе?

– А как же она сможет это сделать, если Виталию понравится Натали?

– Женщины это могут, правда не все, но у Сони, кажется, есть способности – ты сегодня этого даже и не заметил, поменяв меня на неё…

– Ну, ты опять об этом – я просто не мог поступить иначе. Она, хозяйка дома, принимает нас у себя, всячески ухаживает за нами и развлекает. И как мы можем пройти мимо, когда она работает одна, не предложив своей помощи, даже в такой малости как просто побыть рядом?

– И ты думаешь, что в чём-то более серьёзном сумел бы ей отказать? Все вы, мужчины, слишком самоуверенны…

– Да, у тебя очень хорошо получается показать мне моё ничтожество. Сначала мне пришлось снова признаться в родительских планах на мою выгодную женитьбу (что же, я и вправду до сих пор живу доходами с родительского имения, нигде не служил и не служу, чина не имею). А теперь ещё задержался с Соней.

Я уже жалею, что согласился остаться погостить здесь, чтобы вновь воскресли твои беспочвенные сомнения и обиды.

– Нет-нет, Володя, я ни в чём тебя уже не осуждаю (как, каюсь, было вначале). Но я взрослая женщина, и могла понимать, на что иду.

Я, впрочем, не о том сейчас. Я волнуюсь за Натали. Признаюсь, вначале была неправа, посчитав её невзрачной. Теперь я с ней много уже разговаривала – она красива и достойна любви. И знаешь, почему я на её стороне? Я, наверное, сама была когда-то такой. Но никогда не была как Соня.

– Нет, ты никогда не выглядела такой робкой как Натали.

– Ты просто не знал меня, когда я начинала учиться в гимназии, ещё в Смоленске. А уже позднее, в Москве, я захотела измениться – и пришла в новый класс, где меня никто не знал, совсем другой. Ты представляешь – я даже репетировала перед зеркалом… Но ты своими словами хочешь сказать, что я стала похожа на Соню?

– Нет, ты гораздо лучше и Сони, и Натали. Но я всё же не понимаю – почему ты так заинтересована в этом? Оставь эти заботы Виталию!

– Уже не могу, раз мы так задержались тут, и душа моя уже сроднилась с Натали. И я всё надеюсь, что Виталий что-нибудь сделает, первый, а не будет чего-то ждать от неё (как когда-то ты).

– Ну вот, опять! Ты же всегда видела, как мне было приятно встречаться с тобой на занятиях в нашем кружке. И даже моя краткая влюбленность в ту, другую, не ослабила моего увлечения тобой – ты же помнишь, что я не бросил кружок (как мне кажется – только из-за тебя. Да, влюбился в другую, но не мог расстаться с тобой).