Свершилось!

Бутылка с громогласным хлопком лишилась пробки за неделю до Нового года. Праздник был небольшой, тихий, но долгожданный — Кьярра умудрилась захватить умы царенатских граждан. По невесть каким законам ее признали законной правительницей по праву крови. Те, кто раньше ей помыкал, пытаясь склонить на свою сторону, грызли кто локти, кто ногти.

Бейка наливала в бокал дурманящий ум напиток, я пригубил. Девчата без скромности осушили до дна, я бы на их месте предпочел что покрепче. Константа оказалась умнее других: выудила из принесенного ей пакета пятизвездочный коньяк — а вот это уже разговор!

— Особо не радуйся, — мрачновато заявила Бейка, когда предложил выпить всем за надежду на будущий мир и маленькую девочку Кьярру.

— Почему?

— Сам как думаешь? На нее устроят покушение. Уверена, что уже продумывают, как и с каким размахом его провернуть.

В наивности меня обвинить было сложно. Бейка продолжала разъяснения:

— Она умудрилась довольно быстро стать политиком номер один в своей стране. И хочет прекратить войну. Наверное, это сыграло немаловажную роль.

— Почему же не играло раньше?

— Раньше Царенат только захватывал и не терял столько сил на одном участке фронта. Ресурсы в самом деле не бесконечны, в том числе и производственные. Продолжение войны и дальше сыграет на руку только нам.

— Они не людей теряют, лишь машины.

— Машины делают из стали. Огромные потери в моторизированных и бронетанковых войсках приведут к тому, что придется распылять силы: фронт может посыпаться, а он уже посыпался и не в их пользу. Перемирие они видят как возможность восстановить силы. Понятное дело, пытаясь сохранить лицо при плохой игре. Кьярра кажется здесь волшебной палочкой-выручалочкой.

— Так что же, краткая передышка, а потом все по новой?

— Вряд ли, Потапов. Вероятно, мы сможем сосуществовать с Царенатом если не в дружеских, то хотя бы в торговых отношениях.

Я примолк. Вопрос вертелся на языке, озвучил его парой минут позже.

— Бейка, скажи честно, у России правда есть столько энергетических ресурсов, чтобы снабдить ими Царенат?

Бывшая командующая лишь пожала плечами.

— Кто знает? Недра твоей родины полны природных богатств. Царенат наверняка желал их заполучить вместе с кучей рабов. Сейчас им придется покупать…

— А что насчет покушений на Кьярру? Неужели те, кто его будет устраивать, хотят продолжать? Не так дальновидны, как прочие?

— Ты же видел чертежи того, что собирались строить ЦРУ? — ответила вместо нее Белка, оставив кусочек торта нетронутым. Воспоминания мигом отбили у нее аппетит. — Машину для перемещения в иные миры.

— Это же все не всерьез. Иные миры, параллельные вселенные. Научная фантастика какая-то.

Сарказм гоготал причмокивая. Ага, поверить в наращивание уровней, в то, что можно из человека сделать подствольный гранатомет, и магию куда ведь проще, чем в перескакивание меж вселенными.

Ну, мне так уж точно сложнее. Бейка выдохнула, снова пожала плечами.

— Кто знает? У них могут быть как рабочие прототипы, так и одни лишь непроверенные гипотезы. Кьярра откажется от них как от неблагоразумных: лезть в иные миры тогда, когда мы не научились даже мириться друг с дружкой? Это как вперед батьки в пекло шагать…

Полностью был с ней согласен.

В голову ударила мысль, долго ее не посещавшая: а мог бы я вернуться при помощи такого устройства домой? Осмотрелся, заглянул в лица девчат и понял, что даже если могу, попросту не хочу. Из совершенно чужих еще в начале года они успели стать мне почти родными…

— Кьярра хочет, а вот некоторые благородные рода не хотят. Они вложили в эти разработки средства, ресурсы и время. Это как сказать ребенку «а», намекнув про «б», а после велеть ему забыть. Любой взвоет.

— И не поспоришь.

— Не волнуйся за Кьярру, за ней будут присматривать как ни за кем другим. В конце концов, такой шанс, как она, выпадает раз в жизни.

Снова кивнул. Запил финал разговора чашкой горячего чая. Вспомнил, что в чем-то подобном заверяла меня и Кэллиса…

Вызов к Императору стал неожиданностью не только для меня.

Выбираться из привычного гнездышка оказалось тяжко. Рядился в пальто, позволял Старшенькой завязывать шарф на шее — в какой-то миг пошутил, что выгляжу сейчас не как солдат удачи, а как обласканный со всех сторон женским вниманием семьянин.

А может, это и лучшая жизнь для таких, как я?

Вопросы оставил на потом. Император ждал, проявить к нему неуважение опозданием казалось за пределами разумного.

Меня встретили, тут же проводили в его кабинет.