«Отруби императору голову, и мы победим», — пыталась сказать она, но язык уже не слушался.

Тизе держала её левой рукой, правой воткнула армейский меч в пол и начала отчаянно шарить в своей поясной сумке. Похоже, ей было важнее не убить императора, а спасти подругу от воздействия яда. Но Ронье не могла её винить. На месте Тизе она поступила бы точно так же.

Император Кругер тихо усмехнулся под низко надвинутым капюшоном. В его ухмылке не было ни намёка на скорбь по погибшему Зеппосу.

— Коннект олл сёркитс! Оупэн гейт! — разнесся эхом крик императора, выгнувшего спину и воздевшего руки к потолку.

Ронье не поняла ни слова, но заставила себя посмотреть вверх, охваченная зловещим предчувствием.

С выкрашенного чёрной краской потолка свисали дорогие люстры, но они не были зажжены. Впрочем, внимание Ронье привлекли не они, а круглое отверстие диаметром санов тридцать прямо над гоблинами.

У него были неровные края, из которых торчали деревянные щепки. Видимо, кто-то просто прорубил его топором, стоя на втором этаже.

«Но для чего?» — удивилась Ронье, и в этот же миг её недоумение превратилось в ужас.

В дыре чернело и копошилось нечто, похожее на вязкую грязь. Оно очень напоминало глину, из которой состоял Зеппос.

Ронье и Тизе ошарашенно смотрели, как из чёрной дыры вылезает, вернее, вытекает чёрная глина. Она двигалась так, словно на неё что-то давило… или она пыталась пролезть вниз по своей воле.

Огромная капля надувалась, как воздушный шарик.

По её поверхности пробежала рябь… а потом она лопнула с омерзительным звуком.

Жидкая глина обрушилась на пол, словно чёрный водопад, и в мгновение ока похоронила под собой троих гоблинов. Поток прекратился, лишь когда на полу образовалась гора ворочающейся массы мера два в высоту. Она продолжала прерывисто колыхаться, даже полностью покрыв гоблинов.

Тизе отпрыгнула назад с беззвучным криком, прижимая к себе Ронье.

Яд разлился по всему телу, и Ронье оставалось лишь изо всех сил сжимать рукоять меча ничего не чувствующей рукой. Если тот кинжал был вымазан смертельным ядом, она уже начала терять Жизнь, но из-за онемения тела не ощущала даже этого.

Ронье требовалось как можно скорее зачитать заклинание противоядия, но она не могла отвести взгляда от шевелящейся чёрной массы.

Постепенно бесформенная куча разделилась на три части. Расширяясь, она одну за другой погасила свечи. Зал теперь освещался лишь лучами заходящей Солус, проникавшими сквозь разбитое Тизе окно, и лампами из коридора через выбитые Ронье двери. Но свет почти не достигал середины зала.

Девушки беспомощно смотрели, как три глиняных комка начали разрастаться и обретать человеческие очертания.

На могучих торсах надулись похожие на канаты мышцы. Появились необычайно длинные руки и кривые, похожие на козлиные, ноги. На спинах сложились крылья, ниже свесился хвост.

Эти фигуры до боли напоминали миньонов из замка Обсидия. Но было одно важное отличие.

Обычно миньоны обладают вытянутыми, как у болотных угрей, мордами и двумя парами глаз, но эти чудовища были похожи на людей со слегка заострёнными носами и ушами и двумя полуприкрытыми глазами.

— Это лица… гоблинов? — дрожащим голосом пробормотала Тизе.

Действительно, чудовища очень напоминали горных гоблинов, но если лица настоящих гоблинов были немного похожи на мышиные и казались довольно милыми, то сейчас такого впечатления они не производили. Широко раскрытые пасти были полны острых клыков, а лысые головы увенчивались рогами.

Вдруг вспомнились слова Зеппоса, сказанные пару минут назад: «Вы идеально подойдёте для натаскивания гоблинов, но, увы, — они не пролезут назад через потайную дверь».

Если эти три миньона — действительно гоблины, превращённые императором в глиняных чудовищ, то они и правда не протиснутся в темницу. Даже сейчас в каждом было по два с половиной мера роста, а если бы они полностью выпрямили свои ноги, то упёрлись бы рогами в потолок.

Зеппос и, скорее всего, император вернулись к жизни миньонами после гибели в Восстании четырёх императоров, потому что в глину был помещён какой-то предмет, принадлежащий им при жизни. Гоблинов же они покрыли глиной живьём, превратив в огромных миньонов.

Определённо, за этими злодеями стоял кто-то ещё — некто, организовавший воскрешение императора и научивший его создавать миньонов. И несомненно, именно этот человек связан с похищением в замке Обсидия и убийством в мире людей.

Но сейчас девушки должны были думать не о том, кто стоит за злодеяниями, а о том, как спасти гоблинов.