У Ронье мурашки побежали по спине от равнодушия, с которым император говорил о собственной смерти, однако затем мужчина произнёс незнакомое имя. Вернее, девушке показалось, что она его уже где-то слышала, но никак не могла вспомнить, где именно.

— Что?.. — обронила Тизе, пока её подруга ломала себе голову. Рука, обнимавшая Ронье, слегка напряглась. — Ходзаике… Истабариэту?

— Верно. Судя по вашей реакции, он забыл представиться?

После его слов Ронье наконец вспомнила это имя.

Оно принадлежало императору Восточной Империи Истабариэт, погибшему во время восстания.

Однако Кругер явно что-то путал. Во время прошлогоднего восстания Ронье и Тизе сражались во дворце Северной Центории, а в Восточную даже не заходили. Ходзаика погиб от рук Нэргиуса и Энтокии.

Более того, Ронье вообще всего три раза в жизни использовала тайные приёмы против людей. Кроме недавно убитого Зеппоса, она применяла их против императора Кругера и похитителя в чёрной накидке на верхнем этаже замка Обсидия. В тот раз она подскочила к злодею с помощью «Сверхзвукового прыжка» и отрубила ему левую руку.

Левую руку?

Благодаря противоядию к Ронье вернулись все чувства, поэтому она ощутила, как по телу пробежали мурашки. В ушах будто бы ожил голос похитителя: «Теперь понятно… Значит, печать разрубил Верховный мечник мира людей? Ты ещё опаснее, чем о тебе рассказывают…»

Только теперь Ронье обратила внимание на одну странность: человек из мира тьмы не мог быть наслышан о Верховном мечнике. Кирито был в Обсидии всего два раза, и оба раза тайно, поэтому никто в городе его даже не узнал.

— Неужели… — выдавила Ронье из пересохшего горла, пытаясь подтвердить свою догадку, — похитителем в замке Обсидия был император Истабариэта, тоже воскресший миньоном?

Обрамлённый щетиной рот Кругера расплылся в ухмылке.

— Вы не нашли тела Ходзаики, не так ли? — спросил он и покачал головой, не дав Ронье что-либо сказать. — Не волнуйся, он мёртв. Пока он падал, его тело расплавилось и растаяло… прямо как у Зеппоса.

Слова Кругера подтверждали, что похитителем был обращённый в миньона император Ходзаика. Но из-за этого возникал новый вопрос, который задала Тизе, а не Ронье:

— Как ты можешь это знать, если был в мире людей?

Прежде чем что-либо ответить, Кругер отогнул свой воротник.

Ронье увидела цепь с тёмно-алым драгоценным камнем, блестящим даже во тьме. Точно такой же свисал с груди похитителя.

— План Ходзаики не сработал, а сам он повторно погиб. Его вместилище сломалось, так что он больше не воскреснет. Но я унаследовал его память. Всё, что он видел и слышал, легло в основу следующего плана. Например, этих комбинированных миньонов пришлось создать, когда стало ясно, что обычные рыцарям в подмётки не годятся, — объяснил Кругер, довольно поглаживая мощную руку миньона.

Как только Ронье совладала с дрожью и уложила в голове всё услышанное, она вновь начала размышлять.

Под «вместилищем» Кругер наверняка имел в виду диск с эмблемой, который они нашли в голове у Зеппоса. Девушки пока не выяснили, как он работает, но правильно догадались, что он совершенно необходим для воскрешения в теле миньона.

Когда Шета и Ронье отрубили императору Ходзаики обе руки, тот выпрыгнул из окна на верхнем этаже замка Обсидия. Его тело так и не нашли, но причина оказалась не в том, что он улетел, а в том, что его вместилище разрушилось при падении. Глиняное тело после этого растаяло.

С другой стороны, из слов императора Кругера следовало, что драгоценный камень, который носил Ходзаика, не был повреждён, а каким-то образом добрался до Нолангарта, находившегося в трёх тысячах килоров от Обсидии, и наделил Кругера всеми воспоминаниями и знаниями погибшего императора Восточной Империи…

И если все это правда, то именно красный камень — ключ к великому заговору, бурлящему в мирах людей и тьмы.

Ронье крепко сжала рукоять меча ладонью, освободившейся от пут яда.

Всё-таки она была права: убегать нельзя. Возможно, кто-то и победит императора Кругера, но, если драгоценный камень вновь пропадёт, рано или поздно коварство и злобу этих людей может унаследовать кто-то ещё.

— Тизе… Отвлеки внимание миньонов хотя бы на полминуты, — прошептала Ронье так тихо, что сама еле расслышала свои слова. — Возможно, если убить императора, то это освободит гоблинов.

Верилось в это слабо, но, по крайней мере, смерть командира миньонов дала бы драгоценное время.