Нет, может быть, они пока не отказываются, но просят для оценки часть материалов. Но разве настоящий художник будет кому-то показывать полуфабрикаты?

А вдруг у самих ребят что-то стряслось? Время такое, как знать, вдруг они разорились?

По телевизору начался очередной американский боевик, полный стрельбы, убийств и откровенного идиотизма. На остальных каналах визжали рок-группы. Афонин выключил телевизор, отпил своего северного "пунша", досадливо крякнул, махнув рукой, и налил чистой водки полную стопку. Хотелось забыться.

И вот он услышал, как открывается входная дверь. Он тут же бросился в коридор, включил свет... Перед ним стояла незнакомая женщина с распущенными светлыми волосами, в одном летнем платье. Афонина поразила её зеленоватая бледность. Они оба застыли и с минуту вопросительно друг на друга смотрели.

– Боже мой!
– вдруг сказала женщина, закрыв лицо ладонями.
– Боже мой...

Афонин засуетился, не зная, что делать.

– Что с вами? Вы кто, родственница Андрея?

Неожиданно женщина успокоилась, вытерла на щеках слезы и с болезненной, жалкой улыбкой спросила:

– Дядя Игорь, вы это или не вы?

И когда дни обнялись и Афонин

почувствовал, что и его глаза повлажнели, в дверь вошли Малков и Важин с довольными лицами.

– Как наш сюрпризик?
– спросил веселый Афганец.

– Так, - по-хозяйски распорядился Важин, - выпиваем, закусываем, и полный отбой. Выражение чувств переносится на завтра.

Глава 5

В просторном холле Дома литераторов Мария вжалась в мягкий диван и замолкла. Чувствовалось, что её беспокоят большие пространства. Малков взял ей сухого вина, остальным кофе и негромко обратился к Афонину:

– Слушай, дело очень серьезное...

Нужно её спрятать на время. Сейчас охота начнется на нее, понимаешь?

Кое-кто убрать её хочет, такие вот, брат, дела. К тому же девку нельзя в таком состоянии оставлять одну или в окружении незнакомых людей. Она ещё не очухалась от своего заточения.

– От какого заточения?
– спросил Афонин.

– Ее только что вырвали... Короче, у каких-то паскуд... Те продержали её месяца два в полной изоляции. В полнейшей! Она ничего понять не может, по её подсчетам, сейчас должна быть весна. Представляешь, что в её голове делается? Вот мы и подумали о тебе. Может быть, она поживет в твоей комнате, в коммуналке, а ты побудешь при ней?

– Не могу. Мне завтра надо вернуться в деревню. У меня там овечка, её кормить надо.

– Кого кормить?
– спросил Малков, не расслышав.

– Овечку. Молоденькую, - пояснил Афонин.

Андрей, слушавший их разговор, опустил голову и рассмеялся. Потом сказал:

– А что, валдайские леса лучше Москвы в данном случае. Уж там-то она точно будет в полной безопасности.

Вскоре появился сияющий Муравьев, герой дня, и, узнав, что Марию решили спрятать в деревне Афонина, тут же сказал:

– Оставлю свой "жигуль" здесь, еду с вами! После вчерашнего нужен один глоток свежего воздуха. И два глотка чистой водки.

Посадив на заднее сиденье Афонина и Марию, а Важина на самое заднее, откидное, Малков рванул по Садовому.

– Привет тебе, "Рай на Садовом кольце"!
– крикнул он, когда они проезжали мимо дома-"тюрьмы".

Вскоре за окнами замелькали домики и коттеджи ближнего Подмосковья. Мария легла, укрывшись камуфляжной курткой, положила голову на колени Афонину. Тот сидел одеревеневший и затуманенным взором смотрел вперед на дорогу. Остальные тактично молчали, как молчат иногда в присутствии безнадежно больного человека. Но вскоре Малков не выдержал.

– Ну вас всех к черту!
– сказал он.
– Будто помирать собрались.
– И он включил магнитолу. Полилась мелодичная, даже какая-то ласковая музыка, джип летел как самолет.

– Я музыки, - сдавленным голосом сказала Мария, - я музыки сто лет не слышала...
– И вновь неожиданно заплакала. Афонин неумело начал её утешать. Почему этот Блинов, этот поганец, так со мной поступил?
– всхлипывала Мария.

– Прекрати реветь, - приказал Муравьев, - и давай разбираться.

Вскоре все узнали, что Миронова владеет огромным состоянием. Каким именно, уточнять не стали.

Андрей достал пачку "Мальборо" и закурил. Он думал о том, что до сих пор не понимал до конца, сколько пришлось пережить этой двадцатишестилетней женщине. Вроде бы и не били её, и не пытали, и голодом не морили, однако искалеченный человек.

Это тебе не сюжеты к романам, думал Важин, это самая что ни на есть наша сегодняшняя жизнь.

– Братцы, - сказал Афонин, - купите мне по дороге пачек пятьдесят "Примы"...

– Ты что, без курева там сидишь?
– удивился Малков.