Он уже встрепенулся, чтобы рассказать девочке о шансе, приободрить её, но сел опять. Рассказать. Конечно! Есть, пить, Балалайка — вот и весь доступный ему набор слов местного языка.

— Балалай! — заорал он на мальчишку, но то не отозвался.

"Опять дерётся с пацанами", — понял Алекс. Мальчишка стал задирой, ведь в наличии имелись оба условия: причина и возможность. Алекс сам ему показал несколько приёмов — это возможность, а причину ему дали пацанята — дразнили сестру. Теперь его избегают даже парни чуть старше, и только совсем рослые ребята дают сдачи. Хорошо так дают, качественно. Но мальца это не осаживает, опять рвётся в бой. И понять его можно, и даже тех, кто дразнит Лай-Гу тоже — дети злые во всех мирах. А вот понять, почему взрослые в деревне не осадят мелких — это вне понимания Алекса. Ну позлорадствовали поначалу, и это простительно. Но не пора ли одуматься? Устыдиться?

Лай прибежал сердитый и с новым синяком. Он молча уставился на Алекса, весь пышущий праведным гневом.

— Явился, бойцовый скунс? Смотри, чего покажу, — и Алекс продемонстрировал проявление фиолетовых когтей. Потом убрал их. Потом проделал то же самое с перчаткой до локтя.

Мальчишка какое-то время смотрел, не понимая, а потом его глаза вспыхнули, он ка-то нехорошо улыбнулся и удрал прочь.

Если бы Алекс понял, что задумал этот сорванец, наверное попытался бы его остановить. Хотя, что можно сделать с таким упёртым балбесом? Не на верёвку же сажать, чтоб бы всегда оставался под присмотром.

Оголец не догадался не до чего лучшего, чем сожрать кристалл из рыбы! Результат закономерный — семейное сходство восстановилось: рядом с Алексом теперь живут два получеловека-полурыбы!

— Дебил, блядь, — отвесил подзатыльник мальчишке мужчина и ойкнул: поранил палец о пластину панциря. Мальчишка, в отличие от сестры, не впал в отчаяние, остался разговорчивым, и на такое происшествие только расхохотался, будто это шлем на голове, а не неснимаемые наросты.

Вот уже два дня они с Алексом пытаются научиться убирать это чудо по желанию и не продвинулись ни капли. Оба устали, но не от экспериментов, а от трудности общения. Поэтому Алекс даже обрадовался, когда случился перерыв. Мальчишка выкрикнул:

— Да с такой головой я им всем… ух! — погрозил кулаком в небо и умчался на улицу.

— Эх, дети, дети… Что ж вы со мной делаете-то? — Алекс тяжело вздохнул, залез в мешочек с рыбьими кристаллами и закинул в рот сразу три штуки. Он же побольше мальчишки-то!

Последнее, что он увидел, перед тем как потерял сознание, были на мгновение ожившие глаза девочки: в них виделся страх, удивление и надежда.

* * *

— Что там опять у этих уродов? — проворчал вождь.

— Мальчишка тоже превращается в рыбу. Сегодня прибежал и побил наших пацанов, которые его сестру дразнили, — доложил Лисий Хвост.

— А шаман что говорит?

— О чём? — не понял главный охотник.

— Кто пойдёт в секту? Ты? Или Крылатого Скунса спровадим? Молчишь? То-то же. Покличь-ка ко мне шамана!

Птицеголовый Падальщик явился не скоро — был занят своими шаманскими делами, в которые вождь старался не лезть, но для порядка поворчал.

— Что там с детьми Скользкого? Это насовсем?

— Насовсем, — вздохнул шаман, будто это касалось его лично.

— Точно нет методы?

— Может, и есть, но я его не знаю, — опять вздохнул Падальщик.

— А в секте могут знать?

— Всё ещё надеешься их пристроить?

— Надеюсь. Сам покумекай, за новых адептов налог уменьшают…

— …и дарят подарки.

— Не побрезгую. Да и ты, небось, не станешь свой птичий нос воротить.

— Предложить можно, но сам знаешь, что только торговцы интересуются изменёнными, секта их игнорирует.

— Знаю, — теперь и вождь вздохнул. — Только ты сам говаривал про какие-то духовные корни у детей, а нос-то воротят от простых смертных. Можа и с рыбьими головами сгодятся?

— Ну не знаю я!

— Но дурачок-то всё ещё годен в рекруты?

— Думаю, что да.

— Ну, хоть так. Никого из своих не придётся отдавать на гиблое дело.

— Будем надеяться.

Трое мужчин синхронно вздохнули.

— И вот что, — после недолгого молчания выдал вождь: — Всем под страхом наказания запретить лазать за реку. И мальца Скользкого гоните тумаками, если вздумает сюда прийти обижать наших деточек. Ясно?

Бао Лай и сам ни разу не показался в деревне после того, как деревенским детям запретили ходить к изгоям, пропал повод для мести.

* * *

— И где ваш доброволец? — женщина, столь же высокомерная, насколько красивая, упрекнула шамана. С представителями секты общался прежде всего он, а не вождь.

— Живёт за рекой, но мы убрали все камни, потому не можем сами перебраться на ту сторону, — залебезил Падальщик.