— Абсолютно! Помоги мне, Кристабель, прошу! Я не пытаюсь обмануть тебя! Я лишь хочу выяснить правду о женщине, которую, как мне казалось прежде, хорошо знал! Ты разве не хотела бы того же, окажись в схожей ситуации?

— Пожалуй. Но, что дальше? Я о третьем дневнике твоей матери сейчас говорю. Где он находится? Ты сказал, что у тебя есть догадки.

— Да, — кивнул старший из наследников Анстара и, отпустив мои руки, выпрямился. — Я думаю, что последняя часть записей отыщется в Аластрионе. В том самом доме, где жили люди, которые выдавали себя за родителей моей матери. Так, что не только тебе теперь нужно попасть в человеческое королевство. Нам и так, и эдак по пути. Смогу доставить тебя прямиком к дверям родного дома.

На последних словах Лоран весело мне улыбнулся, но я лишь покачала головой, а ответная улыбка получилась вымученной. Очень хотелось, чтобы всё было именно так, как он говорит, но это, увы, было невозможно.

— Что, не веришь моим словам, или опасаешься за свою репутацию? — нахмурился хозяин Жемчужных рифов. — Боишься, что пойдут слухи, если нас увидят вместе?

— Нет. Лучше скажи, как скоро можно будет расторгнуть наш фиктивный союз? Для этого снова нужно будет идти в Храм?

— Да. А сам процесс расторжения брака ещё короче, чем его заключение. Тебе так неприятен сам факт замужества, или дело во мне?

— Ни то ни другое, — спокойно ответила я, проследив за тем, как мужчина раздраженно складывает на груди руки. — Просто считаю, что замуж выходить надо, когда есть взаимные чувства, а не просто потому, что время пришло или для галочки.

— Веришь в любовь, значит? — усмехнулся Лоран, и та снисходительность, что прозвучала в его тоне, вызвала у меня желание приложить этого Владыку чем-нибудь по голове.

Однако я сдержалась и прежде, чем отвернуться от него, ставя этим точку в нашем разговоре, подтвердила:

— Да, я верю в любовь. И мои родители тому пример. Они уже много лет в браке, однако сохранили и былые чувства, и уважение друг к другу.

— Значит, твоим повезло больше, чем моим, — прозвучало со вздохом у меня за спиной. — Прости, если я какими-то своими словами обидел тебя, Криста.

— Принимается. Я дам тебе свой ответ на предложение утром.

— Хорошо, — согласился Лоран.

После чего раздались лёгкие, удаляющиеся шаги и тихий скрип двери, которые дали понять, что он ушёл. Я осталась одна, наедине со своими мыслями.

Черепаховая отмель

— Саф, зачем ты вызвал всех нас в такую рань? — выходя на берег небольшого острова и зевая во весь рот, осведомился огненноволосый хозяин Акульего рифа. — Солнце только-только поднялось, а мы вчера легли спать уже глубокой ночью!

— До упора искали эту твою Гайре, но всё впустую! — сердито буркнул невыспавшийся Владыка Зэфир.

— Я видел этой ночью искомую нами девушку, — обведя взглядом братьев, сообщил Сафрин. — Говорил с ней, пытался убедить вернуться, и…

— Впустую, — закончил с усмешкой Имриз, складывая руки на груди. — Эта смертная птичка предпочитает свободу узам брака?

— Да, — мрачно подтвердил хозяин Черепаховой отмели. — И успела где-то найти себе помощника, принадлежащего к нашему народу, поэтому мы не смогли отыскать Кристабель на Земле забытых. Тот, прекрасно ориентируясь в здешних водах, сумел где-то спрятать её.

— И это, как я погляжу, здорово тебя злит. То, что рядом с девушкой, к которой ты сам неравнодушен, крутится какой-то неизвестный мужчина.

— Злит, ты прав, — не стал отпираться Сафрин и повторил жест старшего брата. — Но дело не только в этом. Произошло кое-что ещё. Нечто очень странное.

— А именно? — насторожился Эрлин, с лица которого разом слетела сонливость.

— Мы с Кристабель не договорили, меня выкинуло из её сна.

— В каком смысле, выкинуло? — вскинул свои светлые брови младший Владыка. — Это сделала девчонка? Она маг?

— Нет, — качнул головой хозяин Черепаховой отмели и острова, на котором собрались братья. — Всё дело в кольце с изумрудом, которое носит девушка. Перед тем, как всё случилось, камень ярко вспыхнул. А ещё мне кажется, что я это украшение уже где-то видел.

— Все интереснее и интереснее, — прокомментировал Имриз. — Ещё ни у одного из Даров, что присылались за все время людьми, не было столько секретов.

— Что мне лично совершенно не нравится, — скривился младший из братьев. — Может, ну эту Кристабель Гайре? У нас ещё девять девушек имеется. Сосредоточимся на них.

— Ты практически слово в слово сказал мне то, что заявила при встрече Кристабель, Зэф, — вздохнул Сафрин, принявшись нервно расхаживать по песчаному берегу. — Вот только я так не могу.