Быстрая скачка оказалась некомфортной и изматывающей. К больной, еще со вчерашнего, спине прибавилась боль в мышцах бёдер и рук.

Впереди виднелся невысокий деревянный мостик через один из мелких притоков Инглота. Настолько мелких, что названия он не имел.

И вот, подъехав к реке, лошадь, наконец, вняла моим командам и просьбам замедлиться. От внезапной и неожиданной остановки, я с трудом удержалась в седле и спешилась при первой возможности.

Ну что же, ничего страшного не произошло, лошадь выглядела мирно, а я отделалась лишь ноющими мышцами и сбившимся дыханием.

От воды веяло прохладой и меня потянуло к ней желание поскорее освежиться. Удостоверившись, что лошадь никуда не денется, а спокойно пощипывает неподалёку желтеющую травку, я осторожно спустилась к реке. Здесь течение не было настолько сильным, а глубина у пологого берега оказалась совсем небольшой. Это позволяло рассмотреть обтёсанные водной стихией разноцветные гладкие камешки, темнеющий вдали стрелолист, илистое дно и мелких рыбёшек с блестящей чешуей.

Но я не обращала внимания на все это подводное великолепие. Потому что завороженно смотрела на другой, лежащий в реке, предмет, наполовину скрытый илом.

Эта блеснувшая на речном дне вещица настолько завладела моим вниманием, что я, ни секунды не раздумывая, зашла в воду.

Мои замшевые дорожные сапоги, не готовые к водным процедурам, моментально намокли, но ноги не чувствовали холода и сырости. Я даже забыла о боли от недавней скачки, не видя перед собой ничего, кроме предмета, что призывно сверкнул из воды.

Опустилась на корточки, намочив плащ и рукава платья, и нетерпеливо запустила руку в мягкий ил и песок, но течение быстро сбило с пальцев комья грязи и я подняла находку, бережно держа ее на ладони.

И, стоя в реке у самого берега, слегка сносимая в сторону течением, в мокрой одежде, но не замечающая всего этого, я завороженно смотрела на сверкающее на моей ладони золотое кольцо с огромным квадратным красным камнем в центре, обрамлённым россыпью небольших оранжевых камешков.

Все они переливались, ловя и рассеивая каждый солнечный луч.

Время вокруг словно остановилось и я зачем-то надела кольцо на указательный палец левой руки, поворачивая ее, чтобы полюбоваться на искрящиеся самоцветы.

У меня и раньше были украшения, но такую тонкую и красивую работу видела впервые.

Надев кольцо, я ощутила что-то невероятное: словно маленькие огненные искры обожгли мою кожу, прошлись по всему телу и исчезли.

Инстинктивно приложила руку с кольцом к груди, пытаясь удержать это необычное волшебное тепло, и снова почувствовала внутри странную пустоту. Опять это забытое воспоминание о чем-то, не дающее покоя.

Но, с кольцом, оно словно бы стало ещё ближе — протяни руку и ухватишь. Попыталась сконцентрироваться на этом состоянии в надежде на то, что вспомню.

Вышла из реки тогда, когда заметила, что к мосту вскоре приблизятся мои спутники. Они, увидев меня, и поняв, что все в порядке, слегка замедлились, а я задумалась о том, что хвастаться моей находкой сейчас крайне нежелательно.

Повернула камень кольца на тыльную сторону ладони и ахнула, ощутив что-то вроде ментального удара где-то внутри, пошатнулась, но устояла на ногах.

Назойливое воспоминание настойчиво кольнуло совсем близко, выдав силуэт в темном плаще, развевающемся на осеннем ветру, стоящий на крыше, напротив окон моей башни в Авенире. В памяти вспыхнул резкий, пронзительный взгляд из-под капюшона. Сама бы я не вспомнила, но ветер шепнул его имя. А я повторила, тоже тихо-тихо, словно попробовав, как оно прозвучит, если я произнесу:

— Дэй…

И наваждение спало, силуэт в плаще, наконец, исчез из моей головы. Очень вовремя. Потому, что мои спутники спешились у моста, и мне пришлось поспешить им навстречу.

— Решили немного охладиться, Ваше Высочество? — Слегка насмешливо произнес начальник стражи Таламура, шедший впереди, но я не обиделась.

Как можно требовать уважения, не имея за собой достаточно власти для того, чтобы наказывать за несоблюдение этикета? Поэтому, тоже усмехнулась:

— Конечно, жарко ведь. Вам бы тоже это не помешало. Лошадь понесла ни с того ни с сего, сорвалась с места в карьер, — ответила я на вопросительный взгляд Таламура.

— Раз уж остановились, дадим коням отдохнуть и напиться, потом продолжим путь.

Кивнула, соглашаясь. Разговаривать с кем бы то ни было, не хотелось. Мои мысли занимало только что обнаруженное в реке кольцо.

Спутники постепенно разбрелись, чтобы перекусить, освежиться и привести в порядок дорожную одежду. Горничная, при виде моих промокших плаща, платья и сапог причитала и охала.

Пока переодевалась, раздумывала о том, что кольцо — наверняка артефакт. Только они способны были выстраивать цепочку событий так, чтобы необходимый им носитель их обнаружил. Очень уж странно повела себя лошадь, да я и сама себя не менее странно повела.