— Планируете жениться на особе королевских кровей? Или на одной из Следующих?

— Как знать, — неопределенно пожал плечами Таламур. — Хотите предложить свою кандидатуру?

— Нет, — чересчур поспешно и резко ответила я и, заметив, что он усмехнулся, добавила: — Моё будущее, пожалуй, ещё неопределеннее вашего.

— С вами, как раз, ничего неопределенного: сначала мы посетим ещё три города, встретимся с четырьмя Следующими, поскольку двое из них находятся в Руатане. После этого прибудем в столицу, где король решит, что делать с вами всеми дальше, — просветил меня о ближайшем будущем Таламур и почесал шею.

— Почему Четвёртый Следующий покинул Санторин? — Не выдержала я.

Солнце поднялось выше. Ветра совсем не было и становилось всё жарче, а спина под дорожным плащом начала мокнуть от пота.

Навстречу иногда попадались фермеры, вывозящие на поскрипывающих деревянных телегах остатки собранного урожая. Затянувшаяся осень пестрила разноцветными листьями деревьев по обеим сторонам дороги. В небольшие попутные деревеньки наша процессия не заходила, чтобы добраться до Руатана к вечеру.

— Потому что посчитал нужным. Потому что ему надоело сидеть в своём собственном замке. Потому что со Следующей из Руатана его связывают романтические отношения. Причин много, выбирайте любую и все они верны.

— Любая из них является грубым нарушением правил, которым каждый Следующий обязан был подчиняться, — задумчиво произнесла я, следя за его реакцией.

— Не так много Следующих продолжают им подчиняться.

— Только я?

— До недавнего времени, вы, первый, второй и третья. Четвёртый — Тиал-Аран нарушил правила первым и понял, что это ему ничем ужасным не грозит. Потом проснулась сила у третьей Следующей — Титории. Она через своего Учителя связалась с Четвёртым. Затем обрел силу предвидения Тулемий. И он рассмотрел в своих видениях что-то такое, что заставило его убить своего Учителя.

Мой собеседник, оказался просто кладезем полезной информации, часть которой никак не желала укладываться у меня в голове:

— Убить? Но почему? — Не удержалась от вопроса я.

— А вы спросите у Тулемия, когда прибудем в Онодрим. Я, пожалуй, спрошу. Однако говорят, он сошёл с ума от своего дара. Проснувшаяся сила оказалась для него слишком велика.

«Как, должно быть, и у меня» — мрачно подумала я, а вслух спросила:

— А что с Первым Следующим?

— Первый — Тадимар из Галатилиона, маг воды, значительно увеличивший свой резерв за счёт силы своего Учителя, которого держит в подземельях замка.

Меня не очень обрадовала такая новость. Надеюсь, этот Тадимар не отправит и меня в подземелья за просьбу одолжить артефакт.

Было очень влажно и душно. Воздух стоял тяжелый и нагретый солнцем. Оно сияло в зените и нещадно пекло, хотелось ослабить завязки узкого воротника дорожного платья, потому что казалось, что воздуха вокруг недостаточно. А может, причина была не только в солнце, но и в свалившейся на меня информации.

— Интересно, — только и смогла произнести я. — И многие в Сарн-Атраде так хорошо осведомлены о жизни пятерых Следующих? Мне казалось, наша жизнь — тайна за семью печатями.

— Круг лиц, которым эта информация доступна, весьма ограничен, — кивнул мой собеседник. — Но посудите сами, должен же я был знать, куда еду и к кому. Вот и поинтересовался перед отъездом.

В таком случае, становилось понятно, для чего король решил вызвать Следующих в столицу. Магия проснулась почти у всех. Для них необходимость постоянно соблюдать правила отпала, да и перестали их уже соблюдать все, кроме меня.

После подобных характеристик, мое нежелание встречаться с остальными Следующими усилилось. Стало понятно, что все они умнее, сильнее, хитрее и изворотливее. Каждый играл по своим правилам, пока я продолжала следовать общепринятым.

То ли от этих невеселых размышлений, то ли от усилившейся к обеду жары, на лбу выступила испарина. Моя, до этого спокойная, лошадка вдруг отчего-то начала суетиться, дергать ушами и вертеть головой.

Решив, что она забеспокоилась, почувствовав мою собственную неуверенность, я попыталась сымитировать спокойствие, но, видно, не слишком убедительно. Пронзительно заржав, лошадь сменила размеренную рысь на иноходь, а после и вовсе на резвый галоп, в пару мгновений оставив позади моих удивленных спутников.

— Стой! — испуганно закричала я, безрезультатно натягивая поводья. — Тише! Стой!

Но кобыла, прижав уши к голове, неумолимо неслась вперёд, благо хоть с дороги не сходила. Оборачиваться назад, чтобы посмотреть, ускорился ли кто-то следом за мной, я не решалась, рискуя вылететь из, и без того неудобного, седла. С этой же целью пригнулась ближе к лошадиной спине и ждала, пока она предпочтет остановиться самостоятельно.

Старалась смотреть только вперед. Все вокруг виделось одним сплошным смазанным пятном, мелькая где-то по обе стороны от меня.