— Все, поэтому задержался. Давай, стекла поднимай и пошли со мной. Никсон — место. — руководя экипажем машины я, одновременно, сгружал в багажник «Жигулей» увесистые пакеты с покупками: — Спасибо Хамзату Икрамовичу за его наличку.

Подхватив чуть прихрамывающую девушку под локоть, я не замолкая ни на секунду, с максимальной скоростью, на которую была способна покусанная, потащил ее вдоль одинаково унылых, песочных зданий. В подъезд одного из которых я и завернул.

— А мы куда? — Люда попыталась остановиться, чтобы прочитать табличку на входе в здание, но не получилось — мы набрали приличную скорость, и сила инерции влекла нас вперед, по истертым ступеням, идущим вверх. Мы промчались через два пустых помещения, пока в следующем зале наперерез нам не шагнула женщина без возраста, в темно-синем платье с люрексом и широкой красной лентой через плечо.

Людмила Жемчужная, новобрачная.

— Ваши ответы дают мне право зарегистрировать ваш брак. Прошу подойти и закрепить подписями ваш новобрачный союз.

— Обменяйтесь кольцами в знак верной и крепкой любви. Пусть они долгие годы хранят то тепло и трепет, которые кроются в ваших сердцах сегодня.

— Властью, данной мне вами и государством, объявляю вас мужем и женой. Теперь жених может крепко поцеловать невесту.

Я, как механическая кукла, выполняла команды этой голосистой женщины с повязкой, всеми силами удерживая себя от поспешного бегства из этого балагана. Больше всего меня поразило, когда, довольно улыбающийся Николай надел мне на палец изящное колечко с темно-синим сапфиром, после чего протянул мне простую «обручалку», предназначенную для него.

Я не успела собраться с мыслями, только вышла на улицу и убедилась, что, согласно висящей на подъезде дома таблички, я все это время находилась в отделе записи актов гражданского состояния города Н-ска и Н-ского района Республики. Когда Жемчужный, выскочил из небольшого кабинета, куда он заходил на пару минут с администратором ЗАГСа, как он, как черт из табакерки, вновь выскочил оттуда и в том же бодром темпе потащил меня к нашей машине, у меня не оставалось сил ни сопротивляться, ни задавать вопросы, и я полностью покорилась судьбе.

На окраине цивилизации.

Людмила Жемчужная, новобрачная.

Не так я представляла себе свою свадьбу. Ни белой «Волги» с куклой на капоте, ни фотографирования у Вечного огня, ни пьяных гостей с доброй дракой, ни навязчивого до оскомины тамады. Ничего из этого не было.

Был костер в ночи с шашлыком, нанизанном на толстую проволоку, что мы нашли возле дороги. Шампанское охлаждалось в ледяной воде родника, бодро бившего из расщелины в скале. Хрустальные фужеры заменили две эмалированные кружки, а в качестве приглашенного гостя в кустах хрустел костями, все еще счастливый, Никсон.

Я лежала на расстеленном брезенте, смотрела на яркие звезды над головой, когда меня бесцеремонно сгребли в охапку и подтянули под теплый бок.

— Ты не обижайся — дыхание Николая до истомы обжигала ухо: — я понимаю, что ты девочка, тебе надо фату, платье, фотографии, как ты спускаешься по мраморной лестнице во Дворце, в красивых туфельках. Если ты захочешь, то у тебя все это будет.

— Когда? А это что, все не настоящее?

— Все настоящее, не волнуйся. Вон свидетельство о браке лежит, печать, подпись, все настоящее, все по закону.

— Как тебе удалось все это провернуть? Ведь положено ждать два месяца после подачи заявления.

— Понимаешь, в этом городке очень плохо жить. Завтра женщина, что нас регистрировала, уволится и купит себе новую квартиру в поселке возле столицы Республики. Здешняя ее квартира ничего не стоит. Она согласилась на все за пять минут, а оплатил этот праздник твой знакомый — Хлоев Хамзат Икрамович. Как и нашу свадьбу, впрочем. И кольца. Ты не против?

— Не против, этому уроду деньги скоро станут не нужны.

— Вот тут ты абсолютно права. Уже через шесть часов деньги перестанут быть нужны господину Хлоеву.

— Как через шесть часов? Это что, уже сегодня?

— Ну да, сегодня. Так что, если мы все допили, то ложись спать, а то завтра не выспишься и будешь плохо выглядеть. Давай засыпай, я будильник на пять утра завел.

— Почему завтра утром? Ведь он теперь предупрежден и будет ждать нападения?

— Как раз ждать он нас не будет. Он думает, что мы удрали подальше и в ближайшее время не появимся. А мы появимся уже завтра, вернее сегодня…

Удивительно, но я уснула буквально через пять минут, а проснулась от жужжания будильника в наручных часах Николая. А буквально через минуту мне в щеку ткнулся влажный нос вечного оптимиста Никсона.

— Проснулась? Умойся и подходи, я кофе сделал. Через пятнадцать минут надо будет выдвигаться — Николай сидел на краю брезента и протирал длинную винтовку: — Нам надо будет сразу уходить после дела. Проверь, пожалуйста, все вокруг, чтобы мы ничего не забыли из мусора или вещей. Нельзя оставлять тут ничего, никаких улик.