Не знаю, что было причиной, усталость лошадей, которые проскакали до дороги пару километров или волшба жены, но темно-гнедые, как на подбор, лошади наших преследователей, постепенно сбивались с галопу на неторопливую рысь, несмотря на все понукания седоков. Но это было всего лишь временная передышка. Я потерял слишком много времени, когда пытался завести машину. Если бы я сразу столкнул машину в сторону спуска, как только услышал первые выстрелы.

Нас спасла встречная фура. Огромный тягач, ревя мощным дизелем, с натугой тащил к верхней точке перевала длинный полуприцеп. Двигатель огромного грузовика, с длинным, выступающим вперед на пару метров, наверняка американского производства, плохо чувствовал себя на высоте больше двух километров. Из хромированной трубы, торчащей над кабиной, рвались клубы вонючего черного дыма, а саму машину мотало по дороге. Когда мы сблизились с этим безумным чудовищем, колеса полуприцепа в очередной раз соскользнули с тверди асфальта и покатили по высушенной местными ветрами обочине, мгновенно подняв гигантское облако пыли и разбрасывая во все стороны мелкую гальку и кусочки шлака. Я даже не успел испугаться, когда мы впритирку прошли мимо серого борта полуприцепа, и покатили дальше. Через минуту я вновь взглянул в зеркало заднего вида, где сумасшедший автопоезд, медленно, из последних сил переваливал через гребень перевала, а наши преследователи, еле видимые в завесе поднятой пыли, никак не могли совладать с мечущимися по дороге лошадей. Один из них, заставив своего коня стоять спокойно, вскинул длинную винтовку, попытавшись прицелится, но мы, уйдя в очередной поворот, скрылись из вида. Еще через пару минут наша машина разогналась до скорости быстро скачущего всадника, продолжая неуклонно ускорятся, а погоня в зеркале заднего вида превратилась в несколько далеких, еле различимых точек.

Местами мы разгонялись до ста километров в час, продолжая быстро спускаться по инерции в высоты перевала, тормозя лишь на самых крытых поворотах, проехав таким образом, по инерции больше десяти километров. Почти скатившись в долину, я, по какому-то озарению, повернул ключ зажигания, и случилось маленькое чудо — загорелись лампочки на приборной доске, а через минуту, спокойно, как будто он совсем недавно не притворялся мертвым, завелся двигатель, и мы покатили по дороге как все нормальные люди. Только после этого я смог позволить повернуть голову к своей спутнице:

— Любимая, не подскажешь, что это было?

— Скажу. Я взяла чужую вещь, мне намекнули, что ее надо оставить на священном дереве, на перевали, а когда я этого не сделала, за нами послали этих людей.

— Люда, ты понимаешь, что если бы еще пару минут, и мы бы уже никуда не уехали, и, наверное, нас бы там прикопали возле священного дерева. Может быть стоит отдать то, что не твое. Вон видишь, еще одно дерево с ленточками. Свернуть к нему?

— Нет! — девушка неожиданно взвизгнула: — Не смей!

Я нажал на тормоза, свернул на обочину и остановил машину.

— Люда, или ты сейчас объяснишь мне, что с тобой происходит, или я к ебеням сорву с тебя эту ленту и сам повяжу ее на это чертово дерево. Если надо, я тебя замотаю скотчем и дальше ты поедешь в багажнике.

— А пупок не развяжется? — мне в глаза смотрела не моя жена, не та женщина, которую я взял в жены и с которой готов был пройти оставшийся мне жизненный путь. Мне в глаза уставились две черные от ненависти точки, я хотел вымолвить слова примирения, но не смог, почувствовал, что язык не шевелится, а где-то, в груди, в сторону сердца, скользнул ледяной червячок, на пути которого все умирало.

В это время на заднем сидении горестно взвыл Никсон и сунув морду между нашими лицами, кинулся с остервенением вылизывать нас.

— Фу, фу! Никсон, прекрати! — прежняя Люда, отплевываясь, отталкивала от своего лица собачью морду. Справившись с этой задачей, она вытерла тщательно вытерла лицо носовым платком, намоченным водой из бутылки с минералкой, после чего повернулась ко мне и спросила, как ни в чем не бывало: — Коля, а что мы стоим?

— Мы стоим, потому что минуту назад ты чуть не убила меня. Если это была не ты, то значит у меня большие проблемы с сердцем, и я в любой момент могу умереть. Во всяком случае у меня такое ощущение. В таком состоянии я вести машину не могу, вдруг умру за рулем, и вы разобьетесь.

— Ты что такое говоришь? — девушка отреагировала на мои слова, как обычная женщина, схватила меня за руку, пытаясь нащупать пульс и вглядываясь в мое лицо, после чего, посидев с минуту, посчитав сердечный ритм, спросила: — Где у нас аптечка?

— Люда, не переигрывай. Тут аптечка не поможет.

— Ну как не поможет? Там же должен быть нитроглицерин или валидол?

— Милая, давай вопрос с аптечкой оставим в сторону и вспомним то, что ты говорила и делала за последние пару минут, когда я тебя попросил оставить чужую вещь вон на том дереве.

Жена на секунду задумалась, после чего немного побледнела и растеряно посмотрела на меня.

— Вспомнила? Когда ты сказал, что у меня может развязаться пупок, я почувствовал, что у меня что-то потустороннее, холодное, как ледышка, пробирается от горла к сердцу, замораживая все на своем пути. Остановилось оно вот здесь. — я ткнул пальцем себе в грудь: — И если бы Никсон не бросился тебе лицо лизать, я не уверен, что эта штука остановилась бы. И я не уверен, что это вообще была ты.

— Тебе показалось, это я, просто я перенервничала в последнее время.

— Люда, вообще, что происходит? Я вижу, что ты меняешься, вижу, что это либо не ты, либо ты себя вообще не контролируешь.

— Я тебе обещаю, что такого больше не будет. Наверное, у меня что-то проявляется жесткое, но ты меня пойми — я без этой ленточки была как слепая курица. Тыкалась-тыкалась куда-то, наощупь. Что-то чувствовала, но не понимала, что это. А теперь я старые книги читаю, на языке, которому тысяча или две тысячи лет. Эту письменность, наверное, в нашей стране, знают от силы десяток человек. Понимаешь? Считай, что я кандидатскую диссертацию написала по этому наречию. Молчи — это шутка неудачная! — Люда улыбаясь, как в прошлой жизни, замкнула мои губы тонким пальчиком: — Просто все эти заклинания заучивать очень долго, но я каждый день продвигаюсь вперед. Мне, чтобы изучить и закрепить эти две книги, еще полгода нужно, не меньше. Если я ленту сейчас здесь оставлю, то у меня ничего не получится, я этого себе никогда не прощу. Я сейчас пойду, попробую договорится, чтобы нас пока не трогали. А через полгода я все верну…