Перелесок перерос в реликтовую хвойную рощу. Сосны пошли могучие, с прямыми, длинными как мачты огромных галеонов стволами. Точно мощные ноги табуна доисторических, гигантских животных, пасущихся на приволье, деревья «опирались» на жирный слой опавшей хвои, на котором ничего, кроме редких кустов папоротника не росло. Ноги табуна здесь, а тела - где-то там в шумящей вышине. За одной такой «ногой» свободно могли спрятаться два взрослых человека.

Идти стало легко и чисто, хвойный опад пружинил под ногами, предоставляя отдых натруженным ходулям. Я с интересом рассматривал как выпуклые потеки янтарно-красной смолы сплетаются в причудливые узоры, бугрятся уродливыми наростами в трещинах коры и с удовольствием вдыхал первобытные ароматы, каких не вкусить в большом городе.

Забрезжил простор. Так и есть, в ста метрах впереди вековые сосны передумали завоевывать землю и образовали своими товарными хлыстами с застывшими на них смоляными слезами опушку древнего бора.

Наученный горьким опытом неожиданных встреч, я велел Року чуть приотстать. Сначала сам гляну, что приготовил нам очередной выход из леса, потом его позову.

Медленным шагом, от дерева к дереву, я двинулся к опушке. Не крался согнувшись, еще не хватало, а осторожно шел, не делая резких движений.

Опаньки! Я едва сделал очередной шаг и тут же отпрянул обратно за необъятный стан вековой сосны. Как задницей чуял!

– Чего там?
– настороженно шепнул сзади Рок.

Не послушался - за мной пошел, но ума хватило близко не подходить и обниматься с каждым древом по моему примеру.

– Замри!! Тихо!

Сашка и без моих понуканий сообразил, что наклюнулись проблемы и сильнее прилип к сосне, будто пожелал вдавиться в желтый ствол поглубже. Однако, один глаз все же из-за укрытия выпялил.

Картину Сашка узрел ровно ту же, что и я пятью секундами ранее: шагах в пятидесяти от нас, возле большого, выпертого из земли валуна на заросшем осокой берегу широкого водоема два мужика стоят боком к лесной опушке и о чем-то тихо разговаривают. Противоположную кромку воды еле видно, а обозреть как следует по сторонам мешает высокий камыш, но и так понятно, что это - озеро и довольно большое.

Мужики бородаты, крепко сложены и при оружии. Нет, огнестрела при них не наблюдается, а вот топоры как у покойного Дугана присутствуют. У меня противно затянуло в животе. Опять эти нервные кадры! Неужели одна и та же шайка?

Слов отсюда не разобрать да мне и не интересно о чем они там базарят. Я обернулся к Сашке и показал знаком движение назад. Рок округлил глаза в сторону озера. Там к двоим присоединился третий. Откуда он появился? Как из под земли вырос…

Такой же широкоплечий, но на полголовы ниже обоих и постарше лет на десять. Борода у него сивая, а не черная как у этих. Новенький подошел сбоку к левому от нас персонажу, похлопал его по плечу и произнес короткую фразу, после чего вышел из поля зрения собеседника, сделав длинный заступ назад и с силой дважды всадил ему в почку кулак. Потерпевший охнул и начал медленно валиться под основание здоровенного булдыгана. В руке сивобородого блеснул окровавленный нож.

У меня перехватило дыхание. Я обернулся - видит ли это безобразие Сашка?

Сашка видел и тихо выпадал в осадок.

Меж тем, коварный убивец кинулся с ножом на второго. Тот успел среагировать и выхватить топор, но вместо того, чтобы с умом использовать свое более грозное оружие, просто выставил его перед собой и короткими шагами начал отступать к воде. Его противник мрачно хохотнул, неуловимым движением изменил хват и с короткого замаха швырнул нож в горло топорщика.

Хорошо попал. Аккурат под бороду. Ловкий дядя.

Взлетели вверх руки, взметнулся ввысь топор, мужик попятился и рухнул в воду, подняв тучу брызг. Ловкач склонился над первым убитым, не долго пошуровал над телом, затем спустился к воде и проделал ту же процедуру со вторым. Развязал лямки заплечного мешка и что-то в него бросил, потом вернулся на берег и за ноги отволок труп к воде. Убрав с глаз улики, мужик переместился вдоль берега, поднял согнутое колено, перенес на него вес своего тела и выпрямился над осокой во весь рост.

Поначалу фокуса я не раскусил, но быстро догадался, что у него там была припрятана лодка.

Прежде, чем оттолкнуться веслом, сиворбородый внимательно оглядел берег, задержав взгляд на опушке, где затаились мы с Сашкой. Я хорошо разглядел его тонкое, недоброе лицо и на всякий случай отдал приказ памяти получше его запомнить. Если менты в свидетели потянут - опишу злодея в подробностях, пусть не сомневаются.

Мы дождались, пока стихнут негромкие всплески весел, выждали еще и, крадучись, вышли на берег.

Озеро, действительно, огромное, овальное по форме. Берег по правую руку значительно дальше, чем левая часть чаши. Лодка с сивобородым стремилась к противоположной стороне и приближалась к середине водоема. Сквозь двухметровый камыш да с такого расстояния видеть нас он уже не мог.