Глаза художника заблестели:

— Очень интересно! А подробности какие-нибудь его святейшество упоминал?

— Не упоминал, но через меня просил передать: если тебя это заинтересует, не стесняться и обращаться со всеми вопросами прямо к нему.

— Лешка, как можно? — Глаза друга широко раскрылись. — Где я и где его святейшество? Может, мы вместе с тобой к патриарху сходим?

— Сходим, Шурка, — кивнул с улыбкой я. — Обязательно сходим. А сейчас пойдем играть, а то твоя Кристина на нас уже косо поглядывает.

Тем временем игра на рулетке набирала обороты — российские молодые люди «под руководством» Евы и Кристины Гримальди и под одобрительные комментарии импортных принцев вовсю забавлялись со ставками, умудряясь периодически даже чего-то там выигрывать, и это «чего-то» подогревало в девушках и молодых людях нешуточный азарт. Я же, понаблюдав за всем этим какое-то время, тоже решил «испытать судьбу» и после объявления крупье о приеме ставок поставил фишек на пять тысяч франков на «Семнадцать» — именно цифра моих полных лет в тот момент пришла в голову. Внезапно пискнувшая чуйка указала мне на Еву Гримальди, которая с явной надеждой смотрела на нашего крупье — полного мужчину под пятьдесят, который на этот взгляд принцессы ответил еле заметным кивком и отработанным движением запустил шарик. Суета за столом с выставлением фишек остальными игроками, объявление крупье, что ставки больше не принимаются, утихающие разговоры и полные надежды взгляды, следящие за скачущим шариком, — все слилось воедино.

— Семнадцать черное, дамы и господа! — объявил крупье.

Разочарованные вздохи с заверениями, что они-то чувствовали, куда именно надо было ставить, хрустальная штучка, водруженная на мои фишки, лопатка, сгребающая другие фишки со стола, поздравления с выигрышем и чуйка, фиксирующая удовлетворение Евы Гримальди.

Выигрыш я получал под одобрительные возгласы друзей и комментарии многоопытных принцев, что новичкам везет. Отшутившись и поблагодарив за «поддержку», поставил «на кураже» двадцать тысяч на «Тринадцать», удовлетворенно заметив, что крупье проявляет к моим действиям особенный интерес. Оказалось, что не он один: на клеточке с цифрой «Тринадцать» тут же появились и другие ставки, в том числе и со ставкой на соседние цифры. Короткий кивок принцессы Гримальди, и крупье запустил шарик. Снова выигрыш, опять восторги и мои поздравления тем, кто ко мне «присоседился». Ставка на «Семь» после едва заметного знака Евы не сыграла, то же самое случилось и с «Три», а вот когда я снова поставил на «Семнадцать», удача опять повернулась ко мне «передом». И не только мне.

После полутора часов таких вот «качелей» на рулетке мой банкролл составлял около двух с половиной миллионов франков. К этому факту я отнесся довольно равнодушно — подобная «игра в поддавки» со стороны Гримальди никакого особого удовольствия не приносила. Восхищало лишь виртуозное мастерство крупье, которому только я отправил в качестве чаевых фишек на двадцать тысяч франков. Что касается настроения нашей компании, то оно было на высоте и не зависело от количества выигранных или проигранных средств из приветственного бонуса Гримальди — молодые люди с удовольствием катались на эмоциональных качелях, получая от этого истинное удовольствие. Причем наши девушки играли в основном по мелочи, что не мешало им переживать не только за себя, но и за подружек, а вот молодые люди, особенно горячий кавказский парень Сандро Багратион, волновались не по-детски, и за столом частенько раздавались эмоциональные тирады на арабском, итальянском, немецком, русском и грузинском языках.

Следующее место, которое я решил посетить, был стол с блэкджеком, или с игрой, аналог которой в России называют просто «очко». Причем в вип-салоне из-за шума я решил не оставаться и продолжил в общем зале. Поклонившийся молодой крупье по моей просьбе быстро объяснил мне правила и сдал карты. Когда ко мне подошла Кристина Гримальди, я даже не удивился, хоть и ждал ее старшую сестру Еву.

— Алексей, у тебя все в порядке? — поинтересовалась она.

— Спасибо, Крис, все хорошо, — улыбался я.

— Официанта позвать?

— Буду признателен, — не стал отказываться я. — Как там Шура и Лена?

— Не переживай, я за ними присматриваю, — заверила девушка. — Ладно, не буду тебя отвлекать.

И вновь чуйка просигнализировала, что младшая Гримальди обменялась с моим крупье какими-то знаками, а это означало, что от стола с блэкджеком я уйду не только в штанах, но и с прибытком. Предчувствия меня не обманули: за следующие минут двадцать игры «по-крупному» я «прижил» еще восемьдесят тысяч франков. С появлением за моим столом уставших от рулетки Сони Ольденбугской, Евгении Демидовой, Тамары Хачатурян и Ани Шереметьевой размер «практически стопроцентных» ставок пришлось сократить, чтобы не шокировать девушек, а там и игра за светским трепом пошла гораздо размереннее, но не менее прибыльно.

В пятом часу в казино наметилось оживление — в «Монте-Карло» пожаловали император с императрицей Российской империи и сопровождающие их лица. Помимо великих князей Романовых и князя Пожарского в число сопровождающих входили граф с графиней Петровы-Врачинские и мадам Михеева. Вся игра, естественно, прекратилась: молодежь пошла приветствовать русскую императорскую чету. Быстро вернуться к столам у нас не получилось — следом за моими родичами в казино заявились Гогенцоллерны и Виндзоры. Причем старшие представители этих родов без всякого стеснения при всех поинтересовались у меня решением известного мне вопроса. Тяжело вздохнув, я поморщился и развел руками:

— Все без изменений, ваши величества. Предпринимаются все возможные и невозможные меры…

— Алексей, — строго смотрел на меня немецкий царственный родственник, — мы надеемся на тебя и на твою репутацию. Будь добр, держи нас в курсе происходящего.

— Конечно, ваше величество.

Мимо молодежи этот разговор не прошел: чуйка сигналила о зашкаливающем любопытстве, особенно со стороны девушек, — но никто вопросов мне задавать и не подумал, ограничившись лишь многозначительными переглядываниями. А я вспомнил наш разговор с родителем о моей пресловутой репутации и был вынужден признать, что папахен где-то даже и прав, раз император Германии, и не думавший говорить мне комплименты, эту самую репутацию упомянул.