— Околдовала?

Уголки губ женщины дёрнулись.

— То, малышка, особая магия – магия женских чар, которая застилает рассудок слабых мужчин. Именно перед ней не устоял Король: он не сводил глаз с прекрасной обольстительницы. Её он приглашал на танцы, ей шептал на ухо нежности – разгулявшаяся толпа уводила их дальше и дальше от опечаленной Королевы. Когда зал опустел, она поднялась с трона в одиночестве, но не проронила ни слезинки – вмиг овдовевшая при живом муже. Стены замка показались ей чужими. Кровоточащее сердечко рвалось на волю – под проливной дождь, под ветер, что терзал деревья. И вот добрела она до балкона, под которым чернильным пятном виднелось море. Подумалось ядовитое: «Броситься бы вниз – во власть волн». Руки упёрлись в мрамор, тело шатнулось к пропасти: скорее, покуда решимость не заменилась страхом!

Принцесса зажмурилась. Силуэт неизвестного слушателя придвинулся к краю окна.

— «Постой!» – возглас, подобный раскату грома, остановил её.

Королева ахнула, отпрянула от балюстрады: от осознания содеянного нежная кожа покрылась мурашками. Она грезила о гибели. О гибели! Кто же спас её, кто не позволил совершить роковой шаг? Королева заозиралась. У кипариса стояла женщина, похитившая у неё Короля. В сложенных ладонях покоился белый бутон с чёрными прожилками.

«Витмортум. В северных провинциях его величают цветком предсказателя, – поделилась арканистка. – Глядя на него, люди определяют будущее: урожайным ли будет год, разольются ли реки, придёт ли беда в их дом… или наступят перемены. Белый цветок – к удаче и стабильности. Почернел – жди потрясений».

Королева с высокомерием вздёрнула подбородок.

«Довольно. Я не желаю выслушивать твою болтовню».

«Мои речи – пустая болтовня, госпожа, ежели пропустить их мимо ушей. Прислушайтесь – и они обретут смысл».

Но Королева отказывалась внять её совету. Душила обида, накатывала злость. Перед ней находилась не арканистка – знаменитая предсказательница судеб, перед ней стояла женщина, позволившая чужому мужу ласкать её в объятиях.

«Убирайся прочь», – отрезала Королева.

Вспышка молнии пересекла небо. Арканистка вдохнула полной грудью – пьяно, с наслаждением, как дышат осуждённые на смерть перед гильотиной.

«Я недолго пробуду с Вами. Мои извинения не изменят поступка: я тоже смертна и грешна. Магиструм, ведьма, Король – какая разница: человек есть человек… Я не сожалею».

«Не сожалеешь?».

Слова Королевы утонули в раскате грома. Одни губы беззвучно шевельнулись. Арканистка протянула ей бутон.

«Нет, поскольку нынешняя ночь открыла мне будущее. За него я готова принять Вашу ненависть. Готова оттащить Вас от пропасти за волосы. Прыгнуть в неё по Вашему приказу – приказывайте».

«Так прыгай», – с презрением велела Королева.

Последовал хохот. Безумная женщина вскочила на балюстраду. Цветок приземлился на подол платья Королевы. Та равнодушно стряхнула его.

«Примите мой подарок, госпожа: через восемь месяцев на свет появится ваш с Королём первенец. Не радуйтесь! Нет, нет, не радуйтесь! Ваш сын, под стать мне, окажется в синих глубинах. За ним второй, третий… каждый ваш сын будет обречён на смерть. Король лично проследит за исполнением приговоров!».

«Замолчи!» – закричала перепуганная злым предсказанием Королева. Руки её, до сих пор не познавшей радости материнства, легли на живот.

«Знай: Страх уже превратился в спутника Короля, ибо гласит старое пророчество: «Упадёт венец с отсечённой головы двенадцатого правителя, когда сын его, Чёрный принц, войдёт под своды Тронной залы». Приглядитесь к цветку. Каковы его лепестки? Витмортум не цветёт на юге, а я сорвала его у тропинки к саду. Верите ли: ночью сотни стебельков потянулись к луне. Двенадцатый правитель взошёл на престол. Будущее наступает сегодня».

Договорила – и кинулась в беснующееся море. Королева – прочь, во дворец. Проклятые цветы устилали клумбы.

Шли месяцы. Позабылся бал, встреча с арканисткой померкла, как страшный сон меркнет после пробуждения. Дитя явилось в мир на праздник Трилунницы – сын. Ужас охватил Королеву: она вспомнила предсказательницу, её смех. Под утро. Едва держась на ногах от усталости, она пошла за кормилицей и застала ту на балконе в конце сада. Опустевшее белоснежное покрывальце трепал ветер. Королева зарыдала.

Кормилицу казнили. Однако второй сын не избежал участи первого. Не спасла она и третьего.

— Их убивал Король? – вздрогнула принцесса.

— Верно, – кивнула женщина. – Он дорожил своей жизнью. Пророчество не давало покоя.

— Что произошло потом?

— После Королева понесла в четвёртый раз. Почти лишившаяся рассудка, она покинула дворец. Спряталась от Короля и его ищеек в глухих местах и на Зимнее Затмение родила принца. Королю удалось отыскать её спустя много лет. Он женился. Молодая жена подарила ему красавицу-дочь, которую в королевстве прозвали Белой принцессой за добрый нрав и фарфоровую кожу. Старую же Королеву он велел высечь розгами тысячу раз и запереть в башне.