Когда её вели через сад, она вновь увидела витмортумы. Их лепестки сделались темнее ночи.

«Судьба смотрит тебе в глаза, мой возлюбленный Король! Твой сын наточил меч!»

Засмеявшись, она вырвалась из рук стражей и устремилась к пропасти. Нижнее платье, подобно покрывалам сыновей, развевалось под порывами муссонов.

Море исполнило последний приговор.

Диски в часах столкнулись с дребезжащим «дзынь!». Принцесса юркнула под одеяло. Незваный гость с подоконника прыснул.

— Часы, Ваше Высочество. Ни злых королей, ни чёрных принцев.

— Я и не боюсь, – раздалось обиженное ворчание.

— Боитесь. Зря. Я вас защищу.

— Мне быть спокойной за дочь? – поинтересовалась женщина шутливо.

Гость кашлянул. Смутился.

— Мама, что насчёт Чёрного принца? И Белой принцессы? – напомнила девочка.

Женщина пожала плечами.

— Никому не известно, милая. Чёрный принц нёс разрушение. Белая принцесса – процветание. Кто из них победил? Я не отвечу.

— Потому что конца у сказки нет.

Мальчик спрыгнул на пол. Поверх помятой рубашки был небрежно накинут жилет. В выцветших на солнце вихрах запутались листики.

— Неправда. В любой сказке есть конец.

— Не в этой.

— Почему же? – насупилась принцесса.

— Наверное, у автора не хватило вдохновения, – хихикнул мальчик и, низко поклонившись, скрылся в переходе между комнатами.

— Дурак, – высунула ему вслед язык девочка.

Огонёк свечи шевельнулся и погас. В танце дыма мерещилась фигура Чёрного принца, заносящего клинок над Белой принцессой.

========== Часть 1. Глава 1. Девушка ==========

Часть 1. Контракт

Голова Лис была готова взорваться от боли.

Сначала она надоедливо пульсировала в висках – не то чтобы причиняла сильный дискомфорт, но раздражала порядком. Ещё бы не болеть: охранники, двухметровые верзилы в форме Новой Республики, протащили девушку за волосы от входа в тюрьму до самой клетки – сто двадцать шесть ступеней и плюсом тринадцать шагов. Отдельным пунктом наложилась попытка сопротивляться – синяки на скулах и челюсти наверняка успели налиться синевой. В довершение – встреча с начальником смены, по итогу которой лоб Лис встретился с дверью, а зубы едва не ссыпались на пол. Будь здесь Малси, не упустил бы возможности поиздеваться. «Тебе не нужно ничего делать, малая: из себя выводит один твой взгляд, – выдал он однажды после её ссоры с Матушкой Мэм. – Не пробовала смотреть попроще? Возможно, людям перестанет хотеться шею тебе свернуть». Лис знала это и без него: всё-таки характер не спрятать под слоем косметики – однако замечания мужчины задевали за живое. Она не виновата, что кому-то не нравился её взгляд.

Вот и начальник взъелся за него: слишком дерзко, слишком дерзко, знай своё место, имперская дрянь, или завтра же вздернем на виселице. Наутро, вспоминая его злопыхания, она не могла сдержать торжествующую улыбку: дуралей явно принимал её за магиструма. Для него она являлась лишь военнопленной, своего рода трофеем нового режима. Таких за железом решёток сидели сотни: кто-то не сумел найти смерть в бою, кто-то не успел принять яд, кого-то приволокли полубессознательным, кто-то сдался сам – из страха, малодушия, стремления расплатиться по счетам с Сорнией за какие-нибудь обиды. Поводы ненавидеть бывшую Империю имелись у многих. Иначе никак: не откликнись на призывы бунтовщиков народ, революция закончилась бы не начавшись. Но народ восстал. Революция грянула оглушительным взрывом.

Теперь рядовые сторонники венценосной семьи дожидались участи в тюрьмах и лагерях: со дня на день обещал свершиться судьбоносный визит «верхушки». Сомнений не оставалось: будут зазывать солдат к себе под крыло.

Особенно магиструмов.

Со вздохом вытянув ноги, Лис прислонилась к стене.

Воздух вырвался изо рта облачком пара.

— Холод собачий, – пожаловалась она, зябко передернув плечами. Задетая цепь зачарованного ошейника стукнулась о камень за спиной. — Эй, ты не умерла?

Она прищурилась: в темноте камеры напротив чуть заметно шевельнулась её неразговорчивая компания. За двое суток Лис не удалось толком разглядеть соседку: вторая девушка не высовывалась на видные места, на вопросы предпочитала отмалчиваться, еду демонстративно игнорировала. Иногда до слуха доносился тихий плач – Лис, ругаясь, вертелась на койке и не засыпала, пока Вторая не успокаивалась. В мрачном безмолвии подземелья любой шелест не оставался незамеченным. По углам шуршали крысы, в коридорах временами переговаривались охранники, где-то наверху капала вода. У неё даже получилось уловить скрип затягиваемой в узел ткани. Судя по всему, накладывали повязку.

Неумело, ненадежно, боясь лишний раз надавить на рану. «Из знати», – подумалось Лис в тот момент. Если права, жить Второй осталось всего ничего. С аристократами, в отличие от солдат, не церемонились.

Впрочем… Девушка подалась ближе к полоске оранжевого света. Разве не поразительно: человек из свергнутого высшего общества до сих пор дышит? За последние несколько недель она немало насмотрелась на казни «старой» знати. Их выволакивали на улицы прямо из домов, из карет – словом, отовсюду, где находили, – и без промедлений приводили приговор в действие. Ни суда, ни заточений. А эта преспокойненько заперта рядом с ней.