Страж у входа пропустил нас молча, только чуть сморщил нос, оценив беглым взглядом наш вид и запах пропитанной потом и грязью дорожной одежды, но это мелочи. Это сейчас, точно, значения не имеет.

Огромный холл, уставленный вазами все с теми же белыми цветами. Удушливый аромат забивает ноздри, темные сдавленно фыркают и чихают, на нас никто и не смотрит, будто бы нас вовсе нет. Не существует ни для кого. Уже не существует. Ну же, взять себя в руки и смело подойти к той, которая нарекла меня своею подругой и подарила ушастого эльфа. При воспоминании о том, как Адриан в первый раз жался в уголке моего холла, на губы сама собой наползла тень мимолетной неуместной улыбки. Хоть бы никто ее не заметил, здесь сейчас радости места нет.

— Эй, господин, нам нужна принцесса, — сама не узнаю свой напряженный голос с нотками страха. Да и кто так ведет себя во дворце, кто так спрашивает? Где остались мои, с таким трудом приобретенные, манеры приличного поведения?

— А вам зачем?

— Выразить скорбные чувства. Я с ней дружна, немного.

— Третий этаж, вас проводят, — щелчок пальцев, и передо мной возникла спина молодого пажа в странной короткой ливрее.

Ботинки оставляют дорожную грязь на прекрасных коврах. Мы минуем несколько залов, всюду передо мной распахнуты двери, и только в последнюю из них парень был вынужден постучаться.

— Войдите! — раздался напряженный голос наследницы имперского трона.

— К вам ваша подруга…

— Подруга? Но они все уже здесь…

— Это я, Шерли.

— Эх, это ты, дорогая. Впустите же ее.

— С ней мужчины.

— Пусть тоже войдут.

Комната поражает изысканной пустотой. Только пуфик посередине ковра, укутанный роскошным подолом белого платья, да стайка девиц на ковре у ног будущей императрицы.

— Я, мы…мне очень жаль. Все так внезапно случилось, то есть произошло. Мы старались изо всех сил доставить…

— Мои заказы? — подняла на нас взгляд прекрасных глаз принцесса и тут же приложила к ним платок.

— Противоядие, зелье для вашего отца.

— Как жаль, что вы не успели. Дорога, я все понимаю. И надо же было такому случиться, чтобы никого из самых быстрых, самых ловких добытчиков не было в этот момент в столице.

— Мы очень спешили.

— Я понимаю. И все же не успели.

— Разрешите преподнести вам подарки, — вынырнул из-за моей спины Грег, — все, что вы заказывали. Мы подумали и решили, что такая мелочь хоть немного, но сможет развеять ваше сокрушительное горе.

— Подарки? Это все мне? И так скоро.

— Я достала самые лучшие ткани из возможных.

— Шерли, я очень рада твоей заботе.

— А я достал чудесные нити для шитья тканей.

— Благодарю.

— Мы сделали все возможное и добыли для вас краситель. Теперь вы сможете окрасить любую материю в белый цвет! Думаю, сейчас, это особенно важно. Провидение сыграло вам на руку, не иначе. Искренне надеемся, что вы не держите на нас зла.

— Конечно же, нет. Жаль, что все так вышло, но вашей вины в том, бесспорно, нет. Богиня судьбы порой все решает за нас. Вы, должно быть, устали с дороги?

— Немного, — позволил себе напряженно кивнуть темный эльф.

Принцесса громко хлопнула в ладоши два раза.

— Сейчас подадут изысканное угощение. Такое подают только у меня в покоях, да в Портальном доме. Прошу, угощайтесь.

В комнату вплыли несколько горничных, удерживающих в руках подносы из чистого серебра. На каждом горками выложены тончайшие ломтики или лепестки, которые отчего-то густо пахнут беконом. Вокруг них в хрустальных высоких бокалах пенится и шипит черная жидкость. По ходу нас не казнят, а банально отравят, чтоб другим неповадно было. И дернул же черт этого темного ляпнуть про белый краситель, когда я все уже, в целом, уладила.

— Берите смело, это такой картофель и лимонад. Очень изысканно и неимоверно вкусно.

— Мы поверим вам на слово, дорогая, сами понимаете. Пришлось голодать несколько дней, питаться дохлыми утками, друзья Шерли помогли. Боюсь, наши желудки сейчас не в состоянии переварить хоть что-нибудь, кроме каши на воде.

— Даже так? Какой кошмар! Я никогда не забуду, что вы для меня сделали и какой ценой! Не смею вас больше задерживать. Шерли, спасибо, что помогла, — принцесса цапнула изящными ноготками ломтик странного блюда и с тем самым хрустом, к каким на юге едят жареную на углях саранчу, откусила от него небольшой кусочек.

— Спасибо, мы, пожалуй, пойдем, не смеем более омрачать ваше горе своим непотребным видом, — Грег кое-как приткнул бывшую штору в угол комнаты.

— Удачного отдыха! Шерли, встретимся после всего, дня через два. Мне кое-что будет нужно.

— Разумеется, я всегда рада вам помочь.

Эльфы отступали из комнаты задом наперед, низко склоняя свои черные головы. Интересно, это из любезности или банальная попытка скрыть плюшевое сердечко на штанах одного из них?

Двери захлопнулись. Уф! Все целы, все живы и не отравлены. Чудо!