Крестный, свято чтя одну из воровских заповедей "не живи в роскоши", свою львиную долю из общака тратил на благотворительные цели. Он помогал не милостыней. Он совершал реальные, милосердные поступки, восстанавливая больницы, участвуя в культурных акциях по спасению национальных богатств России.

Однажды Краб привез Влада на строительную площадку, где. мастеровыми только еще закладывался фундамент.

— Смотри, Крестник, это главное детище моей жизни. Говорят, что человек рожден для трех главных дел, которые он должен совершить на земле: построить дом, родить ребенка и посадить дерево. — Крестный похлопал Влада по плечу. Тебя я уже «родил»… Вот, теперь начал строительство дома по собственному проекту. А за деревьями дело не станет! Только ты на наследство не рассчитывай. Это будет «богадельня», в которой у меня будет только одна комната. Сюда я удалюсь, когда уйду на покой. Место тихое. Все под рукой: церкви, кладбище…

— Не рано ты о кладбище вспомнил?

— А я о нем никогда и не забывал. Не помнят те, кто умирает внезапно. А кто помнит, те живут долго. Нравится место?

— Очень. Здесь бы не богадельню, а санаторий построить!

— Это я так называю — богадельня, чтобы соответствовать святому месту. А на самом деле здесь будет двухэтажный комплекс, в котором найдется место и для лечебных кабинетов, и для отдыха. Только в отличие от санатория здесь будут жить постоянно.

— Кто?

— Те, кто всегда был одинок: без семьи, без детей…

— "Дом одиноких сердец"?

— Хорошее название!

— Это не я придумал.

— Неважно кто. Мне нравится.

Через полчаса Принц подъезжал к круглому зданию с колоннами. Оно было трехэтажным, но весь третий этаж был стеклянным, похожим на зимний сад.

В центре двора находился поющий фонтан. Вокруг него были разбиты клумбы и стояли скамейки. А вокруг здания были посажены деревья.

Старицкий не знал, можно ли заехать во двор. Знаков никаких не было. Оставив машину около дома, Принц пошел пешком. Прогуливающиеся и сидящие на скамейках обитатели "Дома одиноких сердец" с удовольствием стали разглядывать гостя.

Один из них, чем-то похожий на Луи де фюнеса, поспешил к незнакомцу. Он даже так же, как и знаменитый французский комик, похлопал Старицкого по плечу и тут же спросил, слегка грассируя:

— Какие анекдоты предпочитаете?

— Ну, как вам сказать…

— Тогда слушайте! К врачу-сексопатологу приходит пациент и прямо с порога кричит:

— Спасите!

— Что случилось?

— Не могу больше! Жена ежегодно приносит по ребенку! Сделайте что-нибудь!

— Противозача…

— Бесполезно! Все испробовали!

— Есть один вариант… Только вы должны заполнить анкету и написать заявление о том, что согласны на эксперимент.

— Все что угодно! Только спасите! Операция прошла успешно, и пациент с яичниками шимпанзе покинул клинику. Через несколько лет врач-сексопатолог встречает прооперированного пациента и спрашивает:

— Ну как?! Жена больше не рожает?

— Рожает, доктор!

— Как?! А почему же вы такой счастливый?

— А они, как родятся, сразу — в лес. И больше мы их никогда не видим!

Рассказчик заржал, затем хлопнул Принца по плечу и снова заржал. Подошел Краб, улыбнулся:

— Познакомились?

— Да.

— Это наша гордость! Энциклопедист в области анекдотов. Пойдем ко мне или на свежем воздухе побродим?

— А как лучше?

— Тогда пройдемся немного…

Старицкий и Краб покинули двор и, обойдя часть дома, остановились на пригорке возле садовой скамейки, стоящей среди двух берез.

Крестный смотрел на излучину Москвы-реки и чему-то улыбался. Влад, наблюдая за Крабом, удивлялся переменам в нем. С Крестным Принц не виделся всего полторы недели, а было ощущение, что они не встречались несколько лет. "Это из-за того, — с грустью подумал Влад, — что старик сильно сдал. Он изменился не только внешне, но и внутренне. И прежнего Краба теперь уже не вернуть…"

Дав возможность Крестнику как следует рассмотреть себя, Краб сказал, не глядя на Принца:

— Помнишь, я говорил тебе: "Стреляй первым"?

— Помню.

— Я выстрелил, но промахнулся…

— И тебя подстрелили?

— Да…

— Почему ты сразу же не позвонил мне?!

— Не все можно решить разборкой. Иногда полезно и головой подумать.

— Считаешь, что я не думаю?

— Не ершись. Рассказывай…

У Принца пропало всякое желание советоваться с Крестным. Нагружать старика, ушедшего на покой, своими проблемами не стоило. Поэтому, скроив благодушное выражение лица, Влад пошутил:

— Я не знаю, о чем рассказывать? С женщинами ты завязал, с алкоголем, наверное, тоже?

— Да и с куревом окончательно.

— Разве ты курил?

— Баловался… Ко мне вчера депутация приезжала. Просили вернуться в строй.

— Не понял…

— Того, в кого я промахнулся, уже больше нет. Трон свободен.

— И ты что же?!

— Отказался.

— Понятно…

— Вряд ли… Я отказался из-за тебя.

— Меня?!

— Да. Они кокнули того, вернее, принесли его в жертву, чтобы развести намечающуюся «стрелку»… Я им пообещал, что «стрелки» не будет. Ведь так?