Очень кстати вспомнились наши с Тэдрой шутки о том, как избранницы могут затиранить бедных вампиров.

– А если какая-нибудь избранница решит, что на нее косо посмотрел ты?

– Волнуешься за меня?

– Пытаюсь понять, как это работает.

– Я принц, мне ничего не будет, – Эрик пожал плечами. – За косой взгляд – ничего не будет. А в действительности причинять вред чужим избранницам я совершенно точно не планирую.

– И все же мне кажется это неправильно – стравливать вампиров друг против друга по пустякам. Есть что-нибудь еще?

– Все остальное дают другие статусы. Например, статус невесты… или жены…

Мы остановились около живописного пруда, очень красиво обрамленного оранжево-красной растительностью. И так проникновенно прозвучал голос Эрика, что я предпочла отвлечься на созерцание поблескивающей в свете магических фонарей воды.

– Шейла… Шелли… – позвал Эрик, обнимая меня за талию, но вместе с тем как-то ненавязчиво и невесомо. – Сколько еще ты будешь от меня бегать? Или может быть… – он уловил, как сбилось у меня дыхание и ускорилось сердцебиение, – ты сама уже не хочешь убегать?

От проникновенного шепота вампира по коже как будто многочисленные иголочки побежали.

Эрик коснулся дыханием моих волос. Погладил рукой плечо.

– Смотря о чем ты говоришь, – откликнулась неожиданно хрипло.

– О поцелуе. Пока только о нем, – шепнул Эрик и обошел меня, чтобы встать лицом к лицу. Я подняла на него изумленный и вместе с тем взволнованный взгляд. Рука Эрика скользнула по моему подбородку, осторожно, почти неощутимо погладила.

Медленно наклоняясь, Эрик не отпускал мой взгляд. И я замерла, то ли от страха, то ли от предвкушения. Тревожные мысли разбегались по голове: а зачем, а стоит ли, а может, теперь уже не останется пути назад, а нужно ли мне это, а что, если на самом деле хочу?

– Шелли, ты позволишь? – прошептал вампир мне в губы, поглаживая щеку, медленно и как-то завораживающе очерчивая скулу.

Я не ответила. Но рот как будто приоткрылся сам собой – и Эрик счел это ответом вместо слов.

Наши губы встретились, я ошеломленно распахнула глаза.

Да, признаюсь, мне было страшно. Я почему-то до сих пор думала, что поцелуй вампира может быть неприятным, хотя сама уже не раз пила его кровь и вряд ли стала хуже к себе относиться. Меня больше не передергивало, когда Эрик при мне пил из кубка кровь других людей, но все равно казалось, что вот-вот должна что-то такое ощутить, металлический, солоноватый привкус. Но я ошиблась.

Губы Эрика, неожиданно оказавшиеся горячее моих, напомнили о манящих нотках его крови, которая совсем не ощущалась и не воспринималась как кровь – скорее, как вино, как живительный напиток, искрящийся магией. И поцелуй вампира… оказался именно таким. Опьяняющим, лихорадочно горячим. Каждое прикосновение, осторожное и ненавязчивое, как будто разрядом молнии прошибало.

Ноги ослабели и задрожали, но объятия Эрика не позволили мне упасть.

– Пожалуй… на первый раз хватит, – прошептал он хрипловато.

А я в принципе оказалась неспособна сейчас что-то сказать. Я пыталась осмыслить первый поцелуй в своей жизни и все еще не пришла в себя от неожиданных, слишком непривычных ощущений.

Я сидела перед планшетом, видела привычные буквы, на нашем, не вампирском языке, но не могла осмыслить. Наконец вышла из ступора и подскочила с кровати. Скидав вещи в сумку, бросилась за помощью к подруге.

– Тэдра! Тэдра, что мне делать?! – я ворвалась к ней в комнату и с порога завопила.

– Ну… ты умеешь рисовать?

– Рисовать? Умею. Не шедевры, конечно. Думаешь, нужно нарисовать?

– Конечно, нужно нарисовать. Все начинается с эскиза! Между прочим, Карлисса правильно сделала, что обратилась к первоисточнику. А то надо же… ты придумываешь все эти гениальные идеи, их тут же подхватывают модные дизайнеры, и ты остаешься ни с чем. А могла бы уже прославиться, между прочим!

– Прославиться? – потрясенно переспросила я, падая в кресло в обнимку с планшетом. На экране все еще горело послание от матери Эрика:

«Меня заинтересовал твой стиль. Хочу, чтобы ты создала для меня дизайн парочки уникальных ошейников».

– Твои идеи настолько гениальны, что вполне в силах прославить на весь Бладэрдвейн. А дальше, как знать. Может, и до других королевств слава докатится? Во времена Сети звучит реально. И кстати, почему ты ко мне прибежала?

– А к кому нужно было? Ты моя подруга.

– Я – твоя подруга. А еще у тебя есть замечательный вампир, который наверняка будет оплачивать для тебя все материалы.