– Стоять!
– скомандовал знакомый голос. Натан. Следом грянул выстрел.

– Сдаюсь!
– завопил Карг.
– Не стреляйте!

– Охрана!
– в панике выкрикнул Пауло, кидаясь к двери. Зверь не спешил на него бросаться, лишь оскалился и издал грудной рык. Серый хвост маятником качался из стороны в сторону. Я вжалась в деревянную стену и с ужасом взирала на монстра. Что это такое и откуда оно взялось?

Вместо телохранителей императора дверь открыли жандармы. Пауло изменился в лице, отпрыгнул в сторону, наткнулся плечом на стену. В помещение из темноты ночи шагнул Аксель Верла, за ним двое следователей, и Мая. Через окно внутрь запрыгнул Натан.

– Именем закона, вы арестованы, Пауло Верла!
– выкрикнул один из следователей под одобрительным взглядом Акселя.

– Вы не имеете права!
– Пауло по стене отполз назад.
– Я император Латиции!

– Латиция обойдется без монарха, который желал править обманом, - Аскель Верла поднял с пола механизм, который выпал из руки Октавиуса, поднес ближе к свету рассматривая.
– Наденьте на него наручники. Смелее.

Жандармы стали двигаться более уверенно, а я продолжала напряженно следить за движениями зверя, который остальных, казалось, вообще не смущал. Он все еще по-кошачьи недовольно фыркал, но отошел от тела мертвого инстигатора, а затем обернулся ко мне.

Осознание доходило до меня мучительно медленно, но эти глаза я узнала бы из тысячи.

– Алазар?
– прошептала, не веря самой себе.

Лакети уже многие годы не обращаются. Это прекратилось за многие годы до признания вне закона атэльпатов. Хищники слишком обижались на то, что пребывающие в большинстве даркти считали их скорее животными, чем разумной расой, и решили отречься от своей второй ипостаси. Они настолько открестились от собственного прошлого, что я была уверена, будто они давно утратили способность к метаморфизму. Даже книги не сходились в мнении насчет того каким же был истинный облик древних лакети.

Теперь ответ на этот вопрос стоял передо мной и нервно вилял хвостом, заглядывая в глаза.

– Обратно перевоплотиться сможешь?
– флегматично уточнил Аксель, глянув на зверя. Тот обернулся к нему и рыкнул, а затем взглянул на меня и сделал движение лапой, будто пытался прикрыть глаза.

– Отвернись, - расшифровал для меня Натан, подходя и помогая подняться на ноги. Сам развернул меня и принялся освобождать руки.

– Тебе все равно не отвертеться, Алазар!
– вдруг раздался полный ненависти голос Пауло.
– Твоя жена ведьма и ты ее покрывал. Вам обоим грозит смертная казнь!

Я оглянулась, рефлекторно вскидывая руки к груди. Алазар, закутавшись в плащ, стоял в двух шагах от меня, лицом к опешившим жандармам, злому императору и заинтересованному Акселю. Мая подошла ближе к Натану. Он уверенно приобнял ее за талию и с вызовом посмотрел на собравшихся.

– Ведьма?
– переспросил Аксель, попытавшись выглянуть из-за первого инстигатора, но муж сдвинулся в сторону, загораживая меня от чужих взоров. Тогда мужчина обратился к нему: - Это правда?

Мое сердце готово было выскочить из груди. У Пауло действительно есть доказательства! Если бы я только не влезла в ту схватку! Если бы не полезла через забор к Ванессе! Теперь мне точно не сбежать, но… я подставила Маю, Натана и… Алазара! Я вообще не должна была выходить за него замуж! Одна маленькая шалость обернулась тем, что он может погибнуть.

Может, если он сдаст меня, то новый император смилостивится?

– Да, - твердо ответил Алазар, и внутри меня все оборвалось. Ноги подкосились и пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Но инстигатор продолжил: - Она атэльпат, но подойти к ней вы сможете только через мой труп.

– Убейте его!
– крикнул Пауло, дернувшись в руках жандармов.
– Вы слышали? Он пренебрегает законами Латиции!

Даркти удивленно переглядывались, но не двигались с места, ожидая приказа. Аксель задумчиво молчал. В моих ушах пульсировала кровь, заглушая окружающий мир, и голос младшего из братьев Верла прозвучал громом:

– Все же скоро я стану императором, - он говорил в своей манере - размеренно и спокойно, будто мы находились на светском приеме, а не посреди заброшенного здания во тьме ночи.
– И хороший верный инстигатор мне не помешает. Потерять вас, лорд Алазар, было бы глупо.

– Но ведьма!
– Все еще надеялся на возмездие Пауло. Аксель сделал шаг вперед, затем еще два, ступил в сторону и взглянул на меня. Алазар лишь внимательно следил за ним, не двигаясь с места. Будущий император улыбнулся мне:

– Я всегда считал, что мой предок поступил опрометчиво, когда объявил ведьм вне закона, и теперь собираюсь это исправить. Атэльпаты могут принести много пользы Латиции. Возможно, вы, Эстель Хеланд, согласитесь стать личным атэльпатом императора?

В помещении образовалась гробовая тишина. Я во все глаза смотрела на Акселя, совершенно сбитая с толку. Неужели, это правда? Или я брежу?

– Соглашайтесь, - вдруг рассмеялся Аксель.
– Не бойтесь, Эстель, вас не тронут. И на таких, как вы с сегодняшнего дня больше не будет вестись охота.