– Мне интересно, - склонил голову на бок инстигатор.
– Кто тебя подослал и зачем? Это была попытка уничтожить Алазара или спасти?

– Единомышленников ищешь?
– фыркнула я, решая тянуть время. Возможно, мне представиться хоть малейший шанс на спасение.

В дальнем неосвещенном углу помещения что-то заскреблось. Мужчины одновременно обернулись на звук, даже я вгляделась в темноту, но звук моментально пропал.

– Крысы, - решил даркти, возвращаясь к меланхоличной заточке ножа. Октавиус обернулся ко мне:

– У меня единомышленников хватает. Хочу знать есть ли у меня противники.

Я размышляла совсем недолго, потом со вздохом призналась:

– Не присылал меня никто, я сама пришла.

– Сама?
– Октавиус даже изменился в лице, окидывая меня брезгливым взглядом. А в ответ получил язвительное:

– В видении рассмотрела, что Алазар тебя в порошок сотрет, и решила занять место в первом ряду.

Язык мой - враг мой. Всегда знала, что с подобной остротой бескостного органа точно не умру своей смертью. Вот и за это невинное высказывание получила удар по лицу. Закашлялась от пыли, которую подняла своим падением и вновь постаралась сесть. На этот раз Октавиус отошел в сторону, не спеша помогать мне, и обратился к императору:

– Может, казним и Алазара вместе с ней?

Пауло недовольно глянул в мою сторону, затем на инстигатора. В руках он крутил какой-то странный механизм.

– Хватит возиться с девчонкой. Ты волен сделать с герцогом все, что ты пожелаешь, но сейчас помоги мне с Атэлонитром.

Шорох в углу повторился, но теперь громче и на этот раз он сопровождался каким-то треском.

– Карг, проверь что там, - нервно дернул плечом Пауло, сгружая механизм в руки Октавиусу.

Даркти со вздохом поднялся с места, прошел в угол, спугнул тени мерцанием свечи.

– Ничего, господин, - доложил мясник, вглядевшись в щель у самого пола: - Наверное, просто крысы в подвале.

Мужчина вернулся на место, а я прислушалась к голосу второго инстигатора:

– Нам нужны будут подопытные, когда мы наполним сосуд кровью девчонки.

– Публику я тебе обеспечу, - раздраженно шипел Пауло.
– Скажи лучше, что мы будем делать, если кровь придется доливать для каждой активации?

– Можно оставить девчонку живой, - задумался Октавиус, кинув на меня быстрый взгляд. Затем нахмурился: - Но тогда нужно найти другой повод для ареста Алазара.

– Да что же ты к нему прицепился?!
– вспыхнул император, разъяренно блеснув глазами. Инстигатор отреагировал спокойно:

– Он будет искать свою жену, и если мы не хотим, чтобы он путался под ногами как в случае с поиском наследников Румуса…

– Он бы не путался, если бы ты не доверил дело Гарону, - словно взбесившаяся гадюка шипел Пауло.
– Этот идиот нашел Карга! Мясника вместо хирурга! И приказал ему резать жертв прямо на улице!

Мясник лишь тихо фыркнул и склонил голову ниже, но ничего говорить императору не осмелился. Пауло продолжал бесноваться:

– Все могло произойти тихо и без привлечения внимания публики и императора, если бы ты лично отправился за жертвами, а не играл в кукловода с этой белобрысой девчонкой и Алазаром!

– Так, может, нужно было поднять свой величественный зад и попробовать хоть что-то сделать самому?
– Как-то слишком самоуверенно возмутился Октавиус, и причина его наглого поведения вскоре стала ясна: - Или единственное, что ты смог сделать это отравить отца?!

– Единственное?!
– Пауло был в бешенстве.
– За мной постоянно следит Аксель! Мой брат самое большое шило, что только могла подложить мне судьба! Скрываться от родственника, за которым готова пойти большая часть аристократии это не то же самое, что желать отомстить бывшему товарищу. Алазар давно забыл о тебе и не пытался портить жизнь, а Аксель только и ждёт, когда я оступлюсь. Потому прибор должен заработать сегодня же!

Лакети настолько увлеклись спором и обменом пламенными взглядами, что на усилившийся шорох больше не обращали внимание. Карг сидел сгорбившись и сжав губы, но тоже в сторону угла не оборачивался. А вот я все-таки оглянулась. Тело в тот же миг одеревенело от ужаса. Из темноты, отражая свет масляной лампы и свечи, блеснули звериные глаза. Огромное тело мягко и бесшумно кралось вперед, припадая к земле, как при охоте.

Я утратила дар речь. Смогла только сжаться и с замиранием сердца наблюдать за приближающимся хищником.

– Что за…

Инстигатор понял, что в помещении добавилось действующих лиц, слишком поздно. Он даже не успел закончить фразу и полностью обернуться, когда зверь прыгнул. На свету блеснула темно серая шерсть. Существо напоминало странную помесь человека с пантерой. Одного удара мощной лапы хватило, чтобы повалить второго инстигатора на землю, а затем ему просто перекусили шею. Октавиус дернулся и обмяк.

Я испуганно взвизгнула и попыталась отползти в угол.

Сбоку послышался треск: мясник выскочил в окно, разбив единственную оставшуюся створку. Он спрыгнул на землю и кинулся бежать, но тут же послышался окрик: